여행의 설렘을 안고 도착한 속초, 푸른 바다와 싱싱한 해산물을 기대하며 맛집 탐방에 나섰다. 첫 번째 목적지는 싱싱한 꽃게로 만든 간장게장 전문점. 짭조름하면서도 녹진한 맛이 일품이라는 소문을 익히 들어 알고 있었다.
가게 문을 열고 들어서니, 생각보다 깔끔하고 정갈한 분위기가 먼저 눈에 들어왔다. 주방이 훤히 들여다보이는 구조였는데, 위생 상태가 매우 청결하게 유지되고 있는 점이 마음에 들었다. 여행 중에는 아무래도 위생적인 부분이 신경 쓰이기 마련인데, 안심하고 식사를 즐길 수 있겠다는 생각이 들었다.
자리에 앉아 간장게장과 양념게장을 모두 맛볼 수 있는 정식을 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 다채로운 밑반찬들이 하나둘씩 차려지기 시작했다. 김치, 나물, 젓갈 등 하나하나 정갈하게 담겨 나온 반찬들은, 보기만 해도 어머니의 손맛이 느껴지는 듯했다. 특히, 놋그릇에 담겨 나온 나물 비빔밥은 색색의 채소가 조화롭게 어우러져 시선을 사로잡았다.
드디어 기다리고 기다리던 간장게장이 등장했다. 윤기가 좌르르 흐르는 게딱지 안에는, 주황색 알이 가득 차 있었다. 젓가락으로 살짝 떠서 맛보니, 입안 가득 퍼지는 녹진한 풍미가 황홀경을 선사했다. 신선한 게살은 비린 맛이 전혀 없이, 짭조름하면서도 달콤한 간장 양념과 완벽하게 어우러졌다. 함께 나온 따뜻한 쌀밥 위에 게살과 알을 듬뿍 올려 먹으니, 세상 부러울 것이 없었다.
하지만 아쉬운 점도 있었다. 기대했던 것만큼 꽃게 자체의 신선함과 풍미가 강하게 느껴지지는 않았던 것이다. 물론, 간장 양념 자체는 훌륭했지만, 최상급의 꽃게를 사용했다면 훨씬 더 만족스러운 맛을 낼 수 있었을 텐데 하는 아쉬움이 남았다.
다음으로 맛본 것은 양념게장이었다. 붉은 양념이 듬뿍 발린 게장의 모습은, 보기만 해도 침샘을 자극했다. 한 입 베어 무니, 매콤하면서도 달콤한 양념이 입안 가득 퍼져 나갔다. 톡톡 터지는 게살의 식감도 훌륭했다. 하지만, 간장게장과 마찬가지로 꽃게 자체의 풍미는 다소 약하게 느껴졌다. 을 보면, 양념 위에 깨가 듬뿍 뿌려져 있는 것을 확인할 수 있는데, 이는 시각적으로는 훌륭하지만, 맛에서는 꽃게의 섬세한 풍미를 가릴 수도 있다는 생각이 들었다.
게장 자체는 아쉬움이 남았지만, 함께 나온 나물 비빔밥은 기대 이상이었다. 갖가지 신선한 채소와 고소한 참기름 향이 어우러진 비빔밥은, 간도 딱 맞고 정말 맛있었다. 특히, 슴슴하면서도 깊은 맛이 나는 된장찌개와 함께 먹으니, 최고의 조합이었다. 을 보면, 비빔밥의 다채로운 색감이 더욱 돋보이는데, 이는 신선한 재료를 사용했다는 증거이기도 하다.
사실, 나는 게 껍질 알레르기가 있어서 게장을 즐겨 먹는 편은 아니다. 하지만, 워낙 유명한 맛집이라고 해서 큰맘 먹고 방문했는데, 맛만 보려고 입에 댔다가 멈출 수 없을 정도로 맛있었다. 값싼 무한리필 게장집과는 차원이 다른, 제대로 된 게장의 맛을 느낄 수 있었다.
다음에는 비빔밥만 먹으러 와야겠다는 생각을 하며, 아쉬운 발걸음을 돌렸다. 물론, 게장의 맛은 기대에 미치지 못했지만, 깔끔한 분위기와 친절한 서비스, 그리고 맛있는 비빔밥 덕분에 만족스러운 식사를 할 수 있었다. 특히, 주방이 오픈되어 있어서 조리 과정을 직접 볼 수 있다는 점이 인상적이었다.
속초 여행을 계획하고 있다면, 한 번쯤 방문해볼 만한 곳이다. 비록 꽃게의 풍미는 아쉬웠지만, 정갈한 밑반찬과 맛있는 비빔밥은 분명 만족스러울 것이다. 특히, 위생적인 부분을 중요하게 생각하는 사람들에게는 강력 추천한다.
여행에서 돌아온 후에도, 그날의 기억은 오랫동안 잊혀지지 않았다. 푸른 바다와 싱싱한 해산물, 그리고 따뜻한 인심까지, 속초는 언제나 나에게 잊지 못할 추억을 선물해주는 곳이다. 다음에 다시 속초를 방문하게 된다면, 꼭 다시 한번 들러 비빔밥을 맛봐야겠다. 그때는 꽃게의 풍미가 더욱 살아있기를 기대하며.
