문경새재로 향하는 길목, 굽이굽이 산길을 따라 드라이브를 즐기다 보니 어느덧 점심시간이 훌쩍 넘어 있었다. 맑은 하늘 아래 그림처럼 펼쳐진 풍경에 감탄하며, 슬슬 배꼽시계가 울리기 시작할 때쯤, 한옥의 멋스러움을 살린 식당 하나가 눈에 들어왔다. ‘하초동’이라는 정갈한 이름이 왠지 모르게 끌려, 망설임 없이 차를 돌려 들어갔다. 푸른 하늘을 배경으로 갈색 나무 외벽에 흰색 글씨로 쓰여진 “하초동” 간판이 눈에 띄었다.
식당 문을 열자, 따뜻한 온기가 느껴졌다. 점심시간이라 그런지, 꽤 많은 사람들이 버섯전골을 즐기고 있었다. 메뉴판을 보니, 역시나 가장 눈에 띄는 것은 ‘버섯불고기전골’. 문경이 능이버섯으로 유명하다는 이야기를 들었던 터라, 능이버섯전골도 잠시 고민했지만, 다양한 버섯을 맛볼 수 있다는 버섯불고기전골에 마음이 끌렸다. 1인분에 17,000원이라는 가격은 관광지임을 감안하면 적당한 수준이라고 생각했다. “버섯불고기전골 2인분 주세요!” 주문을 마치자, 친절한 직원분께서 곧바로 밑반찬을 가져다주셨다.
쟁반 가득 차려진 밑반찬들은 하나하나 정갈하고 맛깔스러워 보였다. 윤기가 좌르르 흐르는 잡채, 새콤달콤한 샐러드, 짭짤한 깻잎 장아찌, 매콤한 고추 장아찌 등 보기만 해도 입맛이 확 도는 반찬들이었다. 특히, 도토리묵이 셀프바에 있다는 점이 마음에 쏙 들었다. 탱글탱글한 도토리묵을 좋아하는 만큼, 넉넉하게 가져다 먹을 수 있다는 점이 큰 매력으로 다가왔다.
드디어 기다리고 기다리던 버섯불고기전골이 테이블 위에 놓였다. 얕은 전골 냄비 안에는 알록달록한 색감의 채소와 불고기, 그리고 다양한 종류의 버섯들이 푸짐하게 담겨 있었다. 팽이버섯, 느타리버섯, 새송이버섯 등 이름 모를 버섯들이 가득했다. 얇게 저며진 불고기는 붉은 빛깔을 뽐내며 신선함을 자랑하는 듯했다. 직원분께서 육수를 자작하게 부어주셨고, 보글보글 끓기 시작하자 향긋한 버섯 향이 코를 간지럽혔다.
국물이 끓기 시작하자, 제일 먼저 국물부터 맛보았다. 진한 육수의 맛은 아니었지만, 깔끔하고 시원한 맛이 일품이었다. 짜지 않고 은은한 단맛이 감도는 국물은 밥 없이 그냥 마셔도 부담스럽지 않았다. 버섯과 불고기를 함께 건져 먹으니, 쫄깃한 버섯의 식감과 부드러운 불고기의 조화가 환상적이었다. 특히, 다양한 버섯을 한 번에 맛볼 수 있다는 점이 좋았다. 각각 다른 식감과 향을 가진 버섯들은 먹는 재미를 더했다.
함께 나온 깻잎 장아찌에 불고기와 버섯을 싸서 먹으니, 짭짤하면서도 향긋한 깻잎 향이 입안 가득 퍼졌다. 고추 장아찌는 매콤한 맛을 더해, 느끼함을 잡아주는 역할을 했다. 밑반찬 하나하나가 전골과 환상적인 궁합을 자랑했다. 도토리묵은 양념장에 슥슥 비벼 먹으니, 탱글탱글한 식감이 살아있었다. 셀프바에서 마음껏 가져다 먹을 수 있다는 점 덕분에, 몇 번이나 리필해서 먹었다.
식사를 하는 동안, 주변을 둘러보니 가족 단위 손님들이 많았다. 아이들과 함께 온 가족들은 버섯전골을 맛있게 먹으며 즐거운 시간을 보내고 있었다. 현지인으로 보이는 손님들도 꽤 많았는데, 편안하게 식사를 즐기는 모습이 인상적이었다. 문경새재를 찾는 관광객뿐만 아니라, 현지인들에게도 사랑받는 맛집이라는 것을 알 수 있었다.
버섯불고기전골을 다 먹고 나니, 배가 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬움이 남았다. 문경까지 왔는데, 다른 메뉴도 맛보지 않고 갈 수는 없었다. 그래서 추가로 더덕구이와 생삼겹 두루치기를 주문했다. 더덕구이는 매콤달콤한 양념이 발라져 있어, 쌉싸름한 더덕의 맛과 어우러져 환상적인 맛을 자랑했다.
생삼겹 두루치기는 돼지 특유의 잡내 없이, 쫄깃하고 고소한 맛이 일품이었다. 특히, 양념이 과하지 않아 돼지고기의 풍미를 제대로 느낄 수 있었다. 함께 볶아진 양파와 함께 먹으니, 달콤한 양파 향이 입안 가득 퍼졌다. 두루치기는 뜨겁게 달궈진 철판 위에 올려져 나왔는데, 지글지글 끓는 소리가 식욕을 더욱 자극했다.
더덕구이와 두루치기를 맛보면서, 문경의 특산물인 오미자 와인도 한 잔 곁들였다. 붉은 빛깔의 오미자 와인은 달콤하면서도 새콤한 맛이, 입안을 개운하게 만들어 주었다. 음식과 함께 즐기니, 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다.
정신없이 먹다 보니, 어느덧 테이블 위는 텅 비어 있었다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 뿌듯한 기분이 들었다. 맛있는 음식을 먹으며, 문경의 아름다운 풍경을 감상할 수 있었던 행복한 시간이었다. 계산을 마치고 나오면서, 친절한 직원분들께 감사 인사를 전했다.
하초동에서의 식사는, 문경 여행의 잊지 못할 추억으로 남을 것 같다. 문경새재를 방문하는 사람들에게, 꼭 한번 들러보라고 추천하고 싶은 문경 맛집이다. 특히, 버섯을 좋아하는 사람이라면, 후회하지 않을 선택이 될 것이다. 다음에 문경에 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 들러 다른 메뉴들도 맛봐야겠다. 그 때는 능이버섯전골에 도전해봐야지.
식당을 나서며 다시 한번 하늘을 올려다보았다. 맑고 푸른 하늘은 여전히 아름다웠고, 따뜻한 햇살이 내리쬐고 있었다. 맛있는 음식을 먹고 나니, 기분까지 상쾌해지는 것 같았다. 문경새재의 아름다운 풍경과 맛있는 음식, 그리고 친절한 사람들 덕분에, 정말 행복한 하루를 보낼 수 있었다.
문경새재를 방문할 계획이 있다면, 하초동에서 맛있는 식사를 즐기며, 아름다운 추억을 만들어보는 것을 추천한다. 분명 잊지 못할 경험이 될 것이다.
