오랜만에 평일 낮, 텅 빈 듯 고요한 시간을 선물처럼 얻었다. 문득 뜨끈하고 시원한 국물이 간절해졌다. 평소 즐겨 듣던 맛집 정보에 귀를 기울인 결과, ‘마산복어’라는 이름이 뇌리에 박혔다. 후기를 찾아보니 깊은 역사를 자랑하는 성서 지역의 숨겨진 복어 맛집이라는 평이 자자했다. 망설일 필요 없이 곧바로 차를 몰았다.
네비게이션에 주소를 찍고 따라가니, 과연 쉽사리 눈에 띄는 위치는 아니었다. 성서공단 네거리를 지나 좁은 골목길로 들어서니, 마치 미로 찾기처럼 길이 얽혀 있었다. 몇 번의 좌회전을 거쳐 드디어 ‘마산복어’라는 간판이 눈에 들어왔다. 간판 아래에는 세월의 흔적이 느껴지는 푸른색 페인트칠이 희미하게 남아 있었다. 겉모습만 보고는 선뜻 들어가기 망설여질 수도 있겠지만, 이런 숨겨진 노포야말로 진정한 맛집일 확률이 높다는 직감이 들었다.
식당 앞에 다다르니, 다행히 5~6대 정도 주차할 수 있는 공간이 마련되어 있었다. 점심시간에는 다소 혼잡할 수도 있겠다는 생각이 들었다. 후문으로 보이는 쪽에도 출입구가 있는 듯했다. 식당 안으로 들어서자, 생각보다 넓은 홀이 나타났다. 테이블석과 룸 형태의 좌석이 모두 갖춰져 있어, 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 훑어봤다. 복어 코스 요리가 눈에 띄었다. 복어무침회, 복어튀김, 복불고기, 복어탕 등 다양한 복어 요리를 한 번에 맛볼 수 있다는 점이 매력적이었다. 가격 또한 1인 17,000원으로 합리적이었다. 복어지리도 10,000원이라는 착한 가격에 판매하고 있었다. 오늘은 왠지 푸짐하게 즐기고 싶어 복어 코스 요리를 주문했다.
주문을 마치자, 곧바로 밑반찬들이 테이블 위를 가득 채웠다. 김치, 콩나물무침, 복어껍데기무침, 그리고 정갈하게 담긴 계란찜까지, 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히 복어껍데기무침은 쫄깃하면서도 매콤새콤한 맛이 일품이었다. 본격적인 식사에 앞서 입맛을 돋우기에 충분했다.
가장 먼저 나온 요리는 복어죽이었다. 은은한 복어 향이 감도는 따뜻한 죽은, 부드럽게 속을 달래주었다. 죽을 한 그릇 비우기도 전에, 기다리고 기다리던 복어무침회가 등장했다. 붉은 양념에 버무려진 복어회는 보기만 해도 군침이 돌았다. 젓가락으로 크게 한 움큼 집어 입에 넣으니, 쫄깃한 복어의 식감과 매콤새콤한 양념이 환상적인 조화를 이루었다. 신선한 미나리와 채소들이 아삭아삭 씹히는 것도 좋았다.
다음으로 나온 복어튀김은, 갓 튀겨져 나와 뜨끈뜨끈했다. 튀김옷은 바삭했고, 속살은 촉촉했다. 입안에 넣는 순간, ‘바사삭’하는 소리와 함께 고소한 풍미가 입안 가득 퍼져 나갔다. 느끼함은 전혀 없이, 담백하고 깔끔한 맛이 돋보였다. 간장에 살짝 찍어 먹으니, 그 맛이 더욱 풍성해졌다.
복불고기는 적당히 매콤한 양념이 인상적이었다. 너무 맵지도, 너무 달지도 않은 딱 알맞은 맵기가, 젓가락질을 멈출 수 없게 만들었다. 양념이 잘 배어든 복어는 부드러웠고, 함께 볶아진 채소들은 아삭했다. 복불고기를 어느 정도 먹고 난 후에는, 볶음밥을 추가했다. 남은 양념에 밥을 볶아 먹으니, 그 맛이 배가 되었다. 살짝 눌어붙은 밥알을 긁어먹는 재미도 쏠쏠했다.
마지막으로 나온 복어탕은 지리와 매운탕 중에서 선택할 수 있었다. 맑고 시원한 국물이 당겨 지리를 선택했다. 뽀얀 국물 위로 미나리와 쑥갓이 듬뿍 올려져 나왔다. 국물을 한 입 떠먹으니, 온몸이 따뜻해지는 기분이었다. 시원하면서도 깊은 맛이, 속을 개운하게 풀어주는 듯했다. 복어 살도 부드럽고 담백했다. 콩나물과 함께 밥을 비벼 먹으니, 정말 꿀맛이었다.
식사를 마치고 나니, 정말 배가 불렀다. 다양한 복어 요리를 푸짐하게 즐길 수 있어서 만족스러웠다. 무엇보다 좋았던 것은, 사장님의 친절한 서비스였다. 음식을 가져다주실 때마다 웃는 얼굴로 “맛있게 드세요”라고 말씀해주시는 모습이 인상적이었다. 오랜 시간 동안 이 자리를 지켜온 노포의 따뜻함이 느껴졌다.
‘마산복어’는 화려하거나 세련된 분위기의 식당은 아니지만, 정겨운 분위기 속에서 맛있는 복어 요리를 즐길 수 있는 곳이다. 성서공단 인근에서 가성비 좋은 복어 맛집을 찾는다면, 자신 있게 추천할 수 있다. 다만, 골목 안에 위치해 있어 찾아가기가 다소 어려울 수 있고, 주차 공간이 넉넉하지 않다는 점은 감안해야 한다. 점심시간에는 손님이 몰려 웨이팅이 발생할 수도 있다고 하니, 시간을 잘 맞춰 방문하는 것이 좋겠다.
다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 했다. 깔끔하고 시원한 복어지리는 어르신들의 입맛에도 잘 맞을 것 같다. 물론, 복불고기에 볶음밥을 볶아 먹는 즐거움도 놓칠 수 없을 것이다. 언제 방문해도 변함없는 맛과 친절한 서비스로 손님을 맞이하는 ‘마산복어’, 앞으로도 오랫동안 이 자리에서 사랑받는 대구 맛집으로 남아주길 바란다.
