여수 여행을 계획하면서 가장 기대했던 것 중 하나는 바로 현지인들이 추천하는 숨겨진 맛집을 찾아가는 것이었다. 화려한 관광지보다는 그 지역 사람들의 삶 속에 녹아있는, 소박하지만 진정한 맛을 느낄 수 있는 곳 말이다. 그렇게 발견한 곳이 바로 여수시 학동, 제일병원 근처에 자리 잡은 ‘여천생태탕’이었다.
오래된 로컬 식당의 정겨움이 느껴지는 외관, 핑크색 간판에 흰 글씨로 큼지막하게 쓰인 ‘생태탕’ 세 글자가 발길을 붙잡았다. 왠지 모르게 편안함이 느껴지는 이 곳에서 과연 어떤 맛을 경험하게 될까? 기대감을 안고 문을 열었다.
점심시간이 훌쩍 지난 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 북적였다. 4인 테이블 몇 개와 좌식 테이블이 놓인 아담한 공간은, 마치 오랜 친구 집에 놀러 온 듯한 푸근한 느낌을 주었다. 벽에는 메뉴판이 붙어 있었는데, 생태탕을 비롯해 조기매운탕, 제육볶음 등 몇 가지 메뉴가 눈에 띄었다. 나는 망설임 없이 생태탕을 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 김이 모락모락 나는 생태탕이 테이블 위에 놓였다. 뽀얀 국물 위로 듬뿍 올려진 신선한 미나리와 팽이버섯이 식욕을 자극했다. 탕 속에는 큼지막한 무와 두부, 그리고 생태가 푸짐하게 들어 있었다.
가장 먼저 국물을 한 입 맛보았다. 깔끔하면서도 깊은 감칠맛이 입 안 가득 퍼져 나갔다. 흔히 생태탕에서 느껴질 수 있는 비린 맛은 전혀 없었고, 오히려 시원하고 개운한 맛이 일품이었다. 마치 어머니가 정성껏 끓여주신 듯한, 깊고 편안한 맛이었다. 왜 그렇게 많은 사람들이 이 곳을 여수 맛집으로 꼽는지 단번에 이해가 갔다.
생태 살은 부드럽고 촉촉했다. 젓가락으로 살짝만 건드려도 살점이 부드럽게 떨어져 나갔다. 입 안에서 살살 녹는 듯한 식감과 담백한 맛이 훌륭했다. 탕 속에 들어있는 무 또한 빼놓을 수 없는 별미였다. 푹 익은 무는 달콤하면서도 시원한 맛을 내, 생태탕의 깊은 맛을 더욱 풍성하게 만들어 주었다.
함께 나온 반찬들도 하나하나 정성이 가득했다. 잘 익은 김치, 콩나물무침, 멸치볶음 등 소박하지만 맛깔스러운 반찬들은, 마치 집밥을 먹는 듯한 따뜻한 느낌을 주었다. 특히, 갓 지은 듯한 따뜻한 밥과 함께 먹으니 그 맛이 더욱 좋았다. 반찬은 사장님께서 직접 만드신다고 하는데, 역시 손맛이 남다르다는 것을 느낄 수 있었다.
아쉬운 점이 있다면, 생태탕에 들어있는 고니나 알 등 부속물이 거의 없었다는 것이다. 하지만 국물 맛이 워낙 훌륭했기에, 아쉬움은 금세 잊혀졌다. 다음에는 다른 메뉴도 한번 맛보고 싶다는 생각이 들었다. 특히, 메뉴판에 적혀있던 제육볶음의 매콤한 향이 자꾸만 코를 간지럽혔다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 생태탕 가격이 1인분에 12,000원이었다. 최근 물가 상승으로 인해 가격이 조금 오른 것 같았지만, 맛과 양을 생각하면 충분히 합리적인 가격이라고 생각했다. 게다가 이 가격으로 이렇게 훌륭한 생태탕을 맛볼 수 있다는 것은, 분명 행운이었다.
식당 내부는 오래된 느낌이 있지만, 테이블과 의자는 깨끗하게 관리되어 있었다. 천장에는 하얀색 형광등이 밝게 빛나고 있었고, 벽에는 메뉴판과 함께 오래된 달력이 걸려 있었다. 에어컨이 가동되고 있었지만, 뜨거운 탕을 먹으니 이마에 땀이 송골송골 맺혔다.
여천제일병원 바로 인근에 위치한 덕분에, 병원 직원들이나 방문객들이 많이 찾는다고 한다. 내가 방문했을 때에도, 주변 직장인들이 점심 식사를 위해 많이 찾는 모습이었다. 오픈 전부터 웨이팅이 시작된다고 하니, 붐비는 시간을 피해서 방문하는 것이 좋을 것 같다. 1시 이후에 가면 조금 여유롭게 식사를 즐길 수 있다고 한다.
주차는 골목에 해야 하는데, 쉽지 않다. 제일병원 주차장을 이용하는 것이 가장 편리하다. (30분에 1,000원) 대중교통을 이용하는 것도 좋은 방법이다. 식당 근처에 버스 정류장이 있어, 쉽게 찾아갈 수 있다.
식사를 마치고 식당 문을 나서는 순간, 따뜻하고 든든한 기분이 들었다. 마치 엄마가 해준 밥을 먹고 나온 것처럼, 마음까지 따뜻해지는 느낌이었다. 여수 여행 중에 우연히 발견한 이 곳은, 나에게 잊지 못할 맛있는 추억을 선사해 주었다.
다음에 여수를 방문하게 된다면, 꼭 다시 한번 들르고 싶은 여수의 숨겨진 맛집이다. 그때는 제육볶음에도 도전해 봐야겠다. 여천생태탕, 오랫동안 기억에 남을 것 같다.
