보성으로 향하는 길, 창밖으로 펼쳐지는 초록빛 녹차밭 풍경에 마음은 이미 설렘으로 가득 찼다. 이번 여행의 목적은 단 하나, 싱싱한 꼬막으로 가득한 남도 밥상을 만끽하는 것이었다. 보성군청 앞에 자리 잡은 숙복식당은 꼬막 요리로 유명한 곳이라 하여 망설임 없이 발걸음을 향했다.
점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 식당 안은 손님들로 북적였다. 테이블 위에는 꼬막비빔밥, 꼬막정식 등 다양한 꼬막 요리들이 놓여 있었고, 그 풍성한 모습에 나도 모르게 침을 꼴깍 삼켰다. 메뉴판을 보니 꼬막정식 외에도 녹차떡갈비, 홍어삼합 등 전라도 향토 음식들이 눈에 띄었다. 잠시 고민했지만, 역시 처음 계획대로 꼬막정식을 주문했다.
주문을 마치자마자, 기다렸다는 듯이 밑반찬들이 쏟아져 나왔다. 전라도 음식은 역시 푸짐하다는 말이 절로 나왔다. 꼬막조림, 꼬막무침은 기본이고, 떡갈비와 홍어삼합까지 등장했다. 특히 갓 튀겨져 나온 듯 따뜻한 가지튀김은 겉은 바삭하고 속은 촉촉해서 정말 꿀맛이었다. 순두부 된장찌개도 함께 나왔는데, 구수한 된장 향이 코를 간지럽히며 식욕을 더욱 자극했다.
드디어 기다리고 기다리던 꼬막정식이 나왔다. 윤기가 자르르 흐르는 꼬막비빔밥은 보기만 해도 군침이 돌았다. 꼬막무침에는 신선한 채소와 꼬막이 듬뿍 들어 있었고, 새콤달콤한 양념이 입맛을 돋우었다. 밥 위에 꼬막무침을 듬뿍 올려 비벼 먹으니, 톡톡 터지는 꼬막의 식감과 향긋한 채소의 조화가 정말 환상적이었다.
꼬막비빔밥과 함께 나온 꼬막조림도 빼놓을 수 없었다. 짭짤하면서도 달콤한 꼬막조림은 밥반찬으로 제격이었다. 꼬막 하나하나에 양념이 잘 배어 있어, 씹을수록 깊은 맛이 느껴졌다. 특히 갓 삶아져 나온 새꼬막은 신선함이 그대로 느껴졌다. 쫄깃한 식감과 꼬막 특유의 향긋함이 입안 가득 퍼져 나갔다.
녹차떡갈비 또한 숙복식당에서 맛볼 수 있는 특별한 메뉴였다. 은은한 녹차 향이 나는 떡갈비는 느끼함 없이 담백했다. 떡갈비 위에 꼬막조림을 올려 함께 먹으니, 짭짤함과 달콤함, 그리고 녹차 향이 어우러져 더욱 풍성한 맛을 느낄 수 있었다. 아이들도 좋아할 것 같은 맛이었다.
식사를 하면서 주변을 둘러보니, 가족 단위 손님들이 많이 보였다. 아이들을 데리고 온 손님들에게는 떡갈비나 수육을 추가로 내어주는 모습이 인상적이었다. 직원들의 친절한 서비스 덕분에 더욱 편안하게 식사를 즐길 수 있었다.
아쉬운 점이 있다면, 주차 공간이 넉넉하지 않다는 것이다. 식당 앞에 2~3대 정도 주차할 수 있는 공간이 있지만, 대부분 만차인 경우가 많다. 하지만 주변 도로변에 유료 주차장이 있으니, 크게 걱정할 필요는 없다.
최근에는 뷔페식으로 운영 방식이 변경되었다고 한다. 코다리 탕수육이나 고등어조림 같은 메뉴도 추가되어 더욱 풍성한 밥상을 즐길 수 있다고 하니, 다음 방문이 더욱 기대된다.
숙복식당에서의 식사는 단순한 한 끼 식사를 넘어, 전라도의 푸근한 인심과 맛을 느낄 수 있는 소중한 경험이었다. 보성에 방문한다면 꼭 한번 들러 꼬막의 향긋함에 취해보길 추천한다. 분명 잊지 못할 추억을 만들 수 있을 것이다.
든든하게 배를 채우고 식당 문을 나서는 순간, 입가에 번지는 미소를 감출 수 없었다. 이것이 바로 남도의 맛, 꼬막의 힘이 아닐까. 다음에 또 보성에 올 기회가 있다면, 숙복식당에 들러 그 풍성한 밥상을 다시 한번 만끽하고 싶다. 그때는 또 어떤 새로운 맛이 나를 기다리고 있을까? 벌써부터 기대가 된다.
