오랜만에 평일 반차를 내고, 묵혀뒀던 맛집 탐방 리스트를 펼쳐 들었다. 오늘은 왠지 텁텁하면서도 얼큰한, 뜨끈한 국물이 간절했다. 레이더망에 걸린 곳은 천안 성거, 그곳에 숨겨진 어죽 전문점이었다. ‘섬진강매운탕’, 간판에서부터 느껴지는 범상치 않은 기운에 이끌려 핸들을 돌렸다. 평소 추어탕보다 어죽을 선호하는 내 입맛을 사로잡을 수 있을지 기대하며.
네비게이션이 가리키는 곳으로 향하는 길, 성거읍의 정겨운 풍경이 눈에 들어왔다. 드넓은 논밭과 낮은 언덕들이 어우러진 풍경은 도시의 번잡함과는 거리가 멀어, 마치 고향에 돌아온 듯한 편안함을 선사했다. 드디어 목적지에 가까워졌음을 알리는 이정표가 나타났고, 멀리서도 한눈에 들어오는 커다란 간판이 눈에 띄었다.
가게 앞에 도착하니, 생각보다 훨씬 넓은 주차장이 인상적이었다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 꽤 많은 차들이 주차되어 있는 것을 보니 역시 맛집은 맛집인가 보다. 서둘러 차를 주차하고 가게 안으로 발걸음을 옮겼다.
문을 열고 들어서자, 정겨운 분위기의 홀이 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉하고, 홀이 넓어서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 나무 테이블과 의자는 세월의 흔적을 고스란히 간직하고 있었지만, 깔끔하게 정돈된 모습에서 오랫동안 지역 주민들에게 사랑받아온 맛집임을 짐작할 수 있었다. 벽 한쪽에는 메뉴판이 크게 걸려 있었는데, 어죽을 비롯해 새우매운탕, 추어튀김 등 다양한 메뉴들이 눈에 띄었다.
자리에 앉아 메뉴판을 정독했다. 역시나 나의 선택은 어죽! 어죽은 국수, 라면, 수제비 중에서 사리를 선택할 수 있었는데, 왠지 오늘은 쫄깃한 수제비가 당겼다. “수제비 어죽 하나 주세요!” 주문을 마치자, 따뜻한 물수건과 함께 기본 반찬들이 테이블에 놓였다.
반찬은 깍두기, 김치, 그리고 독특하게도 새콤달콤하게 무쳐낸 풋고추 무침이 나왔다. 깍두기는 적당히 익어 아삭하면서도 시원한 맛이 일품이었고, 김치는 묵직하면서도 깊은 맛이 느껴졌다. 특히 풋고추 무침은 어죽의 느끼함을 잡아주는 역할을 톡톡히 했다. 반찬 하나하나에서 느껴지는 정성에, 메인 메뉴에 대한 기대감이 더욱 커져갔다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 수제비 어죽이 뚝배기에 담겨 나왔다. 뚝배기 안에서는 보글보글 끓는 어죽의 열기가 느껴졌고, 코를 찌르는 듯한 매콤한 향이 식욕을 자극했다. 뽀얀 국물 위에는 얇게 썬 파가 듬뿍 올려져 있어 먹음직스러운 비주얼을 자랑했다.
가장 먼저 국물부터 한 입 맛보았다. 입안 가득 퍼지는 깊고 진한 어죽의 풍미는, 그동안 내가 먹어왔던 어죽과는 차원이 달랐다. 텁텁하면서도 구수한 맛, 그리고 은은하게 느껴지는 매콤함이 완벽한 조화를 이루며 혀끝을 감쌌다. 흔히 어죽에서 느껴질 수 있는 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 깔끔하면서도 담백한 맛이 인상적이었다.
국물 속에 숨어있는 수제비를 건져 먹어보니, 얇고 쫄깃한 식감이 돋보였다. 직접 손으로 뜬 듯한 울퉁불퉁한 모양새는 정겨움을 더했고, 씹을수록 느껴지는 고소한 맛은 어죽의 풍미를 한층 끌어올렸다. 수제비에는 어죽 국물이 잘 배어 있어, 입안에서 사르르 녹는 듯한 느낌이었다.
어죽 안에는 수제비뿐만 아니라 잘게 찢은 고기와 각종 채소들이 듬뿍 들어있었다. 고기는 부드럽고 담백했으며, 채소들은 신선하고 아삭아삭 씹히는 식감이 좋았다. 특히 어죽에 들어간 고기는 뼈를 발라낸 살코기만을 사용했는지, 가시 하나 없이 깔끔하게 먹을 수 있었다. 재료를 아끼지 않고 듬뿍 넣어주는 인심에 감동하며, 연신 숟가락을 움직였다.
어느 정도 어죽을 먹다가, 함께 나온 공깃밥을 말아 먹었다. 따뜻한 밥알이 어죽 국물에 스며들어, 더욱 깊고 풍부한 맛을 냈다. 밥알 사이사이로 느껴지는 어죽의 풍미는, 마치 고급 요리를 먹는 듯한 착각을 불러일으켰다. 깍두기와 김치를 곁들여 먹으니, 그 맛이 더욱 환상적이었다.
자극적인 맛을 좋아하는 사람들을 위해, 테이블에는 후추, 청양고추, 산초가루가 준비되어 있었다. 나는 어죽 본연의 맛을 즐기기 위해 산초가루만 살짝 뿌려 먹었는데, 은은한 향이 어죽의 풍미를 더욱 깊게 만들어주었다. 매운맛을 좋아하는 사람이라면 청양고추를 듬뿍 넣어 먹어도 좋을 것 같다.
어죽을 먹는 동안, 끊임없이 손님들이 들어왔다. 점심시간이 훌쩍 지난 시간이었음에도 불구하고, 빈 테이블을 찾아보기 힘들 정도였다. 혼자 와서 어죽을 즐기는 사람, 가족 단위로 외식을 나온 사람, 친구들과 담소를 나누며 식사하는 사람 등 다양한 손님들이 각자의 방식으로 어죽을 즐기고 있었다. 특히 어르신들이 많이 찾는 것을 보니, 이곳이 오랫동안 지역 주민들에게 사랑받아온 진정한 맛집임을 다시 한번 실감할 수 있었다.
정신없이 어죽을 먹다 보니, 어느새 뚝배기 바닥이 드러났다. 단 한 방울의 국물도 남기지 않고 싹싹 비운 내 모습에 스스로도 놀랐다. 그만큼 어죽이 맛있었다는 증거일 것이다. 배는 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다. 다음에는 꼭 다른 메뉴도 먹어봐야겠다는 다짐을 하며, 자리에서 일어섰다.
계산을 하기 위해 카운터로 향했다. 계산대 옆에는 직접 만든 듯한 곡물 과자와 사탕이 놓여 있었다. 어죽 가격은 8,000원으로, 요즘 같은 고물가 시대에 이 정도 퀄리티의 음식을 저렴하게 즐길 수 있다는 점이 놀라웠다. 게다가 공깃밥까지 무료로 제공되니, 정말 혜자스러운 맛집이 아닐 수 없다.
“정말 맛있게 잘 먹었습니다!” 인사를 건네자, 주인 아주머니는 환한 미소로 “다음에 또 오세요!”라고 답해주셨다. 따뜻한 인사에 기분 좋게 가게 문을 나섰다.
‘섬진강매운탕’에서의 식사는, 단순히 배를 채우는 것을 넘어 마음까지 따뜻해지는 경험이었다. 세월의 흔적이 느껴지는 정겨운 분위기, 푸짐한 인심, 그리고 무엇보다 잊을 수 없는 어죽의 맛은, 나에게 오랫동안 기억될 것 같다. 천안 성거에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보라고 강력 추천하고 싶다. 분명 후회하지 않을 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 와서 새우매운탕과 추어튀김도 함께 즐겨봐야겠다. 벌써부터 다음 방문이 기다려진다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 성거읍의 풍경은 더욱 아름답게 느껴졌다. 맛있는 음식을 먹고, 좋은 기분으로 돌아가는 이 순간이, 소소하지만 확실한 행복이라는 것을 다시 한번 깨달았다. 앞으로도 나는 맛있는 음식을 찾아 떠나는 여정을 멈추지 않을 것이다. 그리고 그 여정 속에서 만나는 소중한 경험들을, 이 글을 통해 많은 사람들과 함께 나누고 싶다.
총평: 천안 성거에서 맛보는 인생 어죽. 텁텁하면서도 얼큰한 국물, 쫄깃한 수제비, 푸짐한 인심까지 삼박자를 고루 갖춘 맛집. 재방문 의사 200%!