오랜만에 평일의 여유를 만끽하며, 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 한정식 맛집으로 향했다. 충북 진천, 그중에서도 혁신도시 인근에 자리한 ‘신궁전’이라는 곳이었다. 백년가게라는 타이틀이 붙어있는 만큼, 어떤 특별한 맛과 이야기가 기다릴지 설레는 마음을 감출 수 없었다.
가게 문을 열고 들어서자, 생각보다 훨씬 넓고 깔끔한 공간이 눈에 들어왔다. 은은하게 퍼지는 조명과 차분한 분위기는 마치 품격 있는 한옥에 들어선 듯한 느낌을 주었다. 장지문으로 공간이 분리되어 있어, 다른 손님들과의 간섭 없이 오롯이 식사에 집중할 수 있다는 점도 마음에 들었다. 이런 섬세한 배려 덕분에 부모님을 모시고 오거나, 중요한 손님을 대접하기에도 안성맞춤이라는 생각이 들었다.
자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐보니, 다양한 한정식 코스들이 눈길을 사로잡았다. 그중에서도 가장 인기 있다는 ‘궁궐정식’을 주문했다. 곧이어, 정갈하게 차려진 음식들이 하나둘씩 테이블 위를 채워나가기 시작했다.
가장 먼저 눈에 띈 것은, 형형색색의 아름다운 빛깔을 뽐내는 7가지 메인 반찬이었다. 붉은빛이 감도는 육회는 신선함이 그대로 느껴졌고, 윤기가 자르르 흐르는 잡채는 먹음직스러움을 더했다. 샐러드는 신선한 야채와 함께 고소한 견과류 소스가 곁들여져 있어 입맛을 돋우기에 충분했다. 젓가락을 들기 전, 잠시 감상하는 시간을 가졌다. 마치 예술 작품을 감상하는 듯한 기분이었다.
젓가락을 들어 육회 한 점을 입에 넣으니, 부드러운 식감과 함께 신선한 소고기의 풍미가 입안 가득 퍼져나갔다. 곁들여진 배와 함께 먹으니, 달콤함까지 더해져 완벽한 조화를 이루었다. 이어서 잡채를 맛보니, 쫄깃한 면발과 아삭한 채소의 조화가 훌륭했다. 과하지 않은 간은 재료 본연의 맛을 더욱 돋보이게 해주었다.
특히 인상 깊었던 것은, 이곳의 시그니처 메뉴라는 ‘표고버섯탕수’였다. 바삭하게 튀겨진 표고버섯 위에 달콤한 소스가 듬뿍 뿌려져 있었는데, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 식감이 정말 훌륭했다. 버섯 특유의 향긋함과 탕수 소스의 달콤함이 어우러져, 전에 맛보지 못했던 특별한 풍미를 선사했다. 탕수육을 받쳐주는 검은깨는 고소함을 더했다.
또 다른 별미는 ‘수수부꾸미’였다. 겉은 쫄깃하고 속은 달콤한 팥 앙금이 가득 차 있어, 어릴 적 할머니가 만들어주시던 맛을 떠올리게 했다. 팥의 은은한 단맛이 입안 가득 퍼지면서, 마음까지 따뜻해지는 기분이었다.
메인 반찬들을 하나씩 맛보는 사이, 드디어 기다리고 기다리던 ‘강황솥밥’과 ‘집된장찌개’가 등장했다. 뚜껑을 여는 순간, 은은한 강황 향이 코를 간지럽혔다. 윤기가 흐르는 노란 밥알은 보기만 해도 식욕을 자극했다. 된장찌개는 깊고 구수한 향이 일품이었다.
강황밥을 숟가락으로 크게 떠서 입에 넣으니, 찰진 식감과 함께 은은한 강황의 풍미가 느껴졌다. 밥만 먹어도 맛있었지만, 짭짤한 가자미찜을 올려 먹으니 그 맛이 더욱 배가되었다. 된장찌개는 두부, 버섯, 애호박 등 다양한 재료가 듬뿍 들어 있어, 국물 맛이 정말 깊고 풍부했다. 밥 한 숟가락, 찌개 한 입 번갈아 먹으니, 어느새 밥 한 그릇을 뚝딱 비워냈다.
식사를 마치고 나니, 구수한 누룽지와 시원한 수정과가 나왔다. 따뜻한 누룽지를 마시니, 속이 편안해지는 기분이었다. 수정과는 은은한 계피 향과 달콤한 맛이 어우러져, 입안을 깔끔하게 마무리해 주었다. 마지막 한 방울까지 남김없이 마셨다.
신궁전에서는 음식 재료를 직접 재배한다고 한다. 2000평 밭에서 직접 기른 채소들로 반찬을 만들기 때문에, 더욱 신선하고 건강한 맛을 낼 수 있다고. 또한, 모든 음식에 인공 조미료를 사용하지 않고, 천연 재료로 맛을 내기 때문에, 먹고 나서도 속이 편안하다는 장점이 있다.
식사를 하는 동안, 직원분들의 친절한 서비스도 인상적이었다. 필요한 것은 없는지 세심하게 챙겨주셨고, 음식에 대한 설명도 꼼꼼하게 해주셨다. 덕분에 더욱 편안하고 즐거운 식사를 즐길 수 있었다.
신궁전은 단순히 맛있는 음식을 제공하는 곳이 아니라, 정성과 마음을 담아 손님을 대접하는 곳이라는 느낌을 받았다. 음식 하나하나에 정성이 느껴졌고, 따뜻한 분위기 속에서 편안하게 식사를 즐길 수 있었다.
진천에서 특별한 한정식을 맛보고 싶다면, 백년가게 신궁전을 강력 추천한다. 부모님을 모시고 오거나, 특별한 날을 기념하기에도 좋은 곳이다. 이곳에서 맛있는 음식과 함께 행복한 추억을 만들어보시길 바란다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다. 그땐 대궐정식으로!
