어스름한 저녁, 짭조름한 바다 내음이 코끝을 간지럽히는 인천의 어느 골목길. 오래된 간판 아래 희미하게 빛나는 ‘밴댕이’ 두 글자가 발길을 붙잡았다. 왠지 모르게 끌리는 이끌림에 홀린 듯 문을 열고 들어섰다.
“어서 오세요!”
정겹게 맞아주시는 사장님의 인사에 왠지 모를 편안함이 느껴졌다. 테이블 몇 개 놓인 아담한 공간은 세월의 흔적이 느껴졌지만, 깔끔하게 정돈된 모습에서 오랫동안 이 자리를 지켜온 내공이 느껴졌다. 벽 한쪽에는 메뉴판이 붙어 있었는데, 벤뎅이회덮밥과 한치회덮밥이 나란히 자리 잡고 있었고, 해물탕과 동태탕도 눈에 띄었다. 왠지 오늘은 벤뎅이의 싱싱함에 몸을 맡기고 싶은 기분이었다.
주문한 벤뎅이회덮밥이 나오기 전, 따뜻한 숭늉이 먼저 나왔다. 쌀쌀한 날씨에 몸을 녹여주는 숭늉 한 모금은 마치 고향집에 온 듯한 푸근함을 선사했다. 곧이어 밑반찬들이 테이블을 채웠다. 짭조름한 간장게장, 톳나물 무침, 김치 등 하나하나 정갈하게 담겨 나온 반찬들은 맛깔스러운 색감으로 식욕을 자극했다. 특히 간장게장은 짭조름하면서도 감칠맛이 느껴지는 것이, 벤뎅이회덮밥과 환상의 궁합을 자랑할 것 같았다.
드디어 기다리고 기다리던 벤뎅이회덮밥이 모습을 드러냈다. 커다란 대접에 밥과 싱싱한 채소가 담겨 나오고, 벤뎅이회무침은 따로 접시에 담겨 나왔다. 벤뎅이회무침은 붉은 양념에 버무려진 벤뎅이회와 아삭한 양배추가 듬뿍 올려져 있었다. 새콤달콤한 향이 코를 찌르는 것이, 입안에 침이 절로 고였다.
상추가 깔린 밥 위에 벤뎅이회무침을 듬뿍 올리고, 참기름을 살짝 뿌려 젓가락으로 정성껏 비볐다. 붉은 양념이 밥알 사이사이에 스며들면서 더욱 먹음직스러운 모습으로 변해갔다. 드디어 벤뎅이회덮밥 한 숟가락을 입으로 가져갔다.
“음~!”
мисля, че ще е голям проблем. 새콤달콤하면서도 짭조름한 맛이 입안 가득 퍼져 나갔다. 싱싱한 벤뎅이회는 쫄깃쫄깃한 식감을 자랑했고, 아삭한 양배추는 신선함을 더했다. 특히, 참기름의 고소한 향이 벤뎅이회덮밥의 풍미를 한층 더 끌어올렸다. 짭조름한 맛을 좋아하는 나는 간장게장을 조금씩 곁들여 먹으니, 그 맛이 더욱 환상적이었다. 벤뎅이회덮밥 한 입, 간장게장 한 입 번갈아 먹으니, 쉴 새 없이 젓가락이 움직였다.
벤뎅이회덮밥을 정신없이 먹고 있을 때, 옆 테이블에서는 해물탕을 시켜 먹는 손님들이 보였다. 큼지막한 냄비에 푸짐하게 담긴 해물탕은 보기만 해도 군침이 돌았다. 특히, 비단조개인지 뭔지 커다란 조개들이 듬뿍 들어있는 모습이 인상적이었다. 나중에 안 사실이지만, 해물탕에 들어있는 곤이를 추가 주문할 수도 있다고 한다. 국물이 적당히 쫄았을 때 라면사리를 넣어 끓여 먹으면 그 맛이 일품이라고 하니, 다음에는 꼭 해물탕에 도전해 봐야겠다는 생각이 들었다.
어느덧 벤뎅이회덮밥 한 그릇을 뚝딱 비워냈다. 벤뎅이 특유의 신선함과 매콤달콤한 양념의 조화가 정말 훌륭했다. 솔직히 밴댕이골목에서 먹었던 벤뎅이회덮밥보다 훨씬 저렴하면서도 맛은 뒤지지 않았다.
계산을 하고 가게를 나서려는데, 사장님께서 환한 미소로 “다음에 또 오세요!”라고 인사를 건네셨다. 왠지 모르게 정이 느껴지는 따뜻한 인사에 다시 한번 기분이 좋아졌다.
인천에서 맛있는 회덮밥 맛집을 찾는다면, 자신 있게 이 곳을 추천하고 싶다. 싱싱한 벤뎅이회와 푸짐한 인심, 그리고 정겨운 분위기까지, 모든 것이 완벽한 곳이었다. 다음에는 꼭 한치회덮밥과 해물탕을 먹어봐야겠다. 인천 지역명을 방문할 기회가 있다면 꼭 다시 들러, 이번에 맛보지 못한 메뉴들을 섭렵하리라 다짐하며 발걸음을 옮겼다.
