싱그러운 바다 내음이 코끝을 간지럽히는 어느 날, 지인의 강력 추천으로 속초의 숨은 보석 같은 곳, ‘바다이야기’를 찾아 나섰다. 간판에는 큼지막하게 “회”라고 적혀있어, 이곳이 싱싱한 해산물을 맛볼 수 있는 곳임을 직감하게 했다. 푸른 바다를 연상시키는 건물 외관은, 마치 바닷속으로 들어가는 듯한 설렘을 안겨주었다.
문을 열고 들어서자, 활기찬 기운이 감도는 공간이 눈에 들어왔다. 테이블마다 놓인 싱싱한 해산물 요리들은, 보는 것만으로도 입안에 침이 고이게 했다. 홀을 담당하시는 분의 친절한 미소와 안내는, 첫인상부터 기분 좋은 식사를 예감하게 했다. 마치 오랜 단골을 맞이하는 듯한 따뜻함이 느껴졌고, 음식에 대한 자부심이 느껴지는 말투는 기대감을 한껏 높였다.
메뉴판을 펼쳐 들고 잠시 고민에 빠졌다. 회덮밥도 맛있어 보였지만, 왠지 모르게 물회에 더 끌렸다. 지인 역시 이곳 물회를 극찬했던 터라, 망설임 없이 물회를 주문했다. 잠시 후, 기대감에 부푼 내 앞에 드디어 그 모습을 드러낸 물회는, 사진으로 보던 것보다 훨씬 더 풍성하고 아름다웠다.
붉은 양념이 듬뿍 올려진 물회는, 신선한 회와 채소들이 조화롭게 어우러져 있었다. 얼핏 보아도 회의 양이 엄청나다는 것을 알 수 있었다. 보통 물회에는 밥이 조금 나오기 마련인데, 이곳은 밥의 양을 적게 주는 대신 회를 푸짐하게 넣어주는 것이 특징이라고 한다. 마치 회가 메인이고 밥은 거들 뿐인 듯한 느낌이랄까.
젓가락으로 살살 비벼 한 입 맛보니, 새콤달콤한 양념이 입안 가득 퍼져 나갔다. 자극적이지 않으면서도 입맛을 돋우는 절묘한 맛이었다. 탱글탱글한 회는 씹을수록 고소했고, 아삭아삭한 채소는 신선함을 더했다. 특히 오독오독 씹히는 해초는, 바다의 향기를 그대로 느낄 수 있게 해주었다.
물회를 어느 정도 먹고 난 후에는, 밥을 말아 먹었다. 차가운 물회 육수에 따뜻한 밥이 어우러지니, 그 맛 또한 일품이었다. 밥알 하나하나에 양념이 스며들어, 씹을수록 깊은 풍미를 느낄 수 있었다. 회와 함께 밥을 떠먹으니, 든든함까지 더해져 더할 나위 없이 만족스러웠다.
함께 나온 가자미 구이 또한 빼놓을 수 없는 별미였다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 가자미 구이는, 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품이었다. 특히 뼈째 씹어 먹으니, 더욱 깊은 풍미를 느낄 수 있었다. 가자미의 담백한 맛은, 물회의 매콤함을 중화시켜주는 역할도 했다.
뿐만 아니라, 이곳에서는 앙증맞은 밥알이 톡톡 터지는 뭉쳐진 밥도 맛볼 수 있었다. 김가루와 채소가 섞여 알록달록한 색감을 자랑하는 밥알은, 한 입에 쏙 들어가는 크기로 먹기에도 간편했다. 짭짤하면서도 고소한 맛은, 아이들 입맛에도 딱 맞을 것 같았다.
식사를 마치고 가게를 나서려는데, 가게 앞에 옹기종기 모여 있는 고양이들이 눈에 들어왔다. 저마다 다른 색깔과 무늬를 가진 고양이들은, 저마다의 매력을 뽐내며 햇볕을 쬐고 있었다. 녀석들을 바라보고 있자니, 마음이 평온해지는 듯했다. 마치 고향에 온 듯한 편안함이랄까.
‘바다이야기’에서의 식사는, 단순히 배를 채우는 것을 넘어 마음까지 풍요롭게 만들어주는 경험이었다. 싱싱한 해산물과 정성 가득한 음식, 그리고 친절한 서비스까지, 모든 것이 완벽했다. 특히 물회는, 지금까지 먹어본 물회 중 단연 최고였다고 자부할 수 있다. 속초에 다시 방문하게 된다면, ‘바다이야기’는 반드시 다시 찾아갈 것이다. 그 때는 회덮밥과 매운탕도 꼭 맛봐야지.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 푸른 바다를 바라보며, ‘바다이야기’에서의 행복했던 기억을 되새겼다. 맛있는 음식과 따뜻한 정이 있는 곳, ‘바다이야기’는 속초 여행에서 빼놓을 수 없는 진정한 속초 맛집이다. 힐링이 필요할 때, 맛있는 음식이 그리울 때, 언제든 다시 찾고 싶은 곳이다.
