어쩌면 나는 맛집을 찾아 헤매는 하이에나인지도 모르겠다. 특히 돈까스, 이 바삭하고 육즙 가득한 튀김 요리에 대한 나의 갈망은 끝이 없다. 부산에는 과연 어떤 돈까스 성지가 숨어 있을까? 레이더망을 풀가동한 끝에, 드디어 찾아냈다. 간판조차 눈에 띄지 않는 작은 골목길 안쪽에 숨어있는, 아는 사람만 찾아온다는 그곳. 마치 보물찾기라도 하는 기분으로 발걸음을 옮겼다.
가게 앞에 도착했을 때, 첫인상은 소박함 그 자체였다. 커다란 간판 대신, 작은 나무 입간판이 전부였다. 오히려 이런 숨겨진 듯한 분위기가 더욱 기대감을 증폭시켰다. 가게 앞에는 웨이팅을 위한 간이 의자들이 놓여 있었다. 왠지 모르게 ‘맛집’의 아우라가 느껴졌다. 에서 볼 수 있듯, 아담한 외관은 주변 풍경과 자연스럽게 어우러져 있었다.
문을 열고 들어서자, 아늑하고 따뜻한 분위기가 나를 감쌌다. 테이블은 몇 개 놓여 있지 않았지만, 오히려 그 덕분에 혼자만의 시간을 오롯이 즐길 수 있을 것 같았다. 에서 보이는 아기자기한 소품들이 공간 곳곳에 놓여 있어, 마치 작은 갤러리에 온 듯한 느낌도 들었다. 벽 한쪽에는 손님들이 남긴 포스트잇들이 빼곡하게 붙어 있었는데, 저마다 이 공간에 대한 애정을 드러내는 글귀들이 인상적이었다.
메뉴판을 펼쳐 들었다. 단촐하지만, 내공이 느껴지는 구성이었다. 모듬, 등심, 안심, 그리고 돈까스 샌드. 나는 잠시 고민에 빠졌다. 모든 메뉴를 맛보고 싶었지만, 위장의 한계는 명확했다. 결국, 가장 기본인 등심과 안심 돈까스를 하나씩 주문하기로 했다. 최고의 선택을 기대하며.
주문 후, 잠시 기다리는 동안 가게 내부를 둘러봤다. 오픈 키친에서는 사장님 부부가 분주하게 움직이고 있었다. 튀김옷을 입히고, 기름에 튀겨내는 모습이 마치 예술가의 손길처럼 느껴졌다. 테이블 위에는 돈까스와 곁들여 먹을 수 있는 소스와 샐러드가 놓여 있었다. 특히, 곱게 갈린 깨가 담긴 작은 항아리가 눈에 띄었다. 직접 갈아 먹는 깨는 돈까스의 풍미를 한층 더 끌어올려 줄 것 같았다.
드디어 기다리고 기다리던 돈까스가 나왔다. 나무 쟁반 위에 정갈하게 담겨 나온 돈까스의 모습은, 한 폭의 그림 같았다. 윤기가 흐르는 밥, 따뜻한 미소 된장국, 그리고 샐러드까지 완벽한 조화였다.
먼저 등심 돈까스부터 맛을 봤다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한, 완벽한 겉바속촉의 정석이었다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 느껴지지 않았고, 고소한 육즙이 입안 가득 퍼져 나갔다. 튀김옷은 과하지 않아서, 돼지고기의 풍미를 제대로 느낄 수 있었다.
다음은 안심 돈까스. 겉은 바삭하면서도 속은 마치 푸딩처럼 부드러웠다. 입에 넣는 순간, 사르르 녹아내리는 듯한 식감은 정말 놀라웠다. 안심 특유의 담백함과 섬세한 육즙이 환상적인 조화를 이루었다. 왜 이곳이 부산 돈까스 3대장으로 불리는지, 단번에 이해할 수 있었다.
돈까스를 한 입 먹고, 곧바로 밥 한 숟갈을 입에 넣었다. 윤기가 자르르 흐르는 밥은, 그 자체로도 훌륭했다. 돈까스와 함께 먹으니, 최고의 궁합을 자랑했다. 미소 된장국 또한, 느끼함을 잡아주는 역할을 톡톡히 했다.
곁들여 나온 샐러드는 신선함이 가득했다. 아삭아삭 씹히는 채소는, 입안을 상쾌하게 만들어 줬다. 돈까스 소스는 직접 만드신 듯했는데, 시판 소스에서는 느낄 수 없는 깊은 풍미가 느껴졌다. 돈까스를 소스에 듬뿍 찍어 먹으니, 그 맛이 더욱 풍성해졌다. 에서 보이는 것처럼, 테이블에는 돈까스 소스 외에도 깨소금, 겨자 등이 준비되어 있어 취향에 맞게 즐길 수 있었다.
돈까스를 먹는 동안, 사장님 부부의 따뜻한 배려를 느낄 수 있었다. 부족한 반찬은 없는지, 입맛에는 맞는지 세심하게 챙겨주셨다. 마치 오랫동안 알고 지낸 이웃집 부부처럼, 편안하고 친근한 느낌이었다.
아쉬운 점이 있다면, 가게가 협소하다는 것이다. 테이블 수가 많지 않아서, 식사 시간에는 웨이팅이 필수다. 하지만, 기다리는 시간조차 아깝지 않을 만큼 훌륭한 맛을 자랑한다. 또, 김치나 산고추 절임 같은 한국적인 사이드 메뉴가 없는 점은 살짝 아쉬웠다. 하지만, 돈까스 자체의 퀄리티가 워낙 훌륭하기 때문에, 크게 신경 쓰이지 않았다.
식사를 마치고 계산을 하려고 하자, 사장님께서 작은 젤리를 하나 건네주셨다. 소소하지만, 따뜻한 정이 느껴지는 순간이었다. 가게를 나서는 발걸음은, 돈까스의 맛만큼이나 기분 좋았다.
‘에키타리삼촌’. 이곳은 단순한 돈까스 가게가 아닌, 따뜻한 사람들과 맛있는 음식이 함께하는 특별한 공간이었다. 부산을 여행하는 사람들에게, 꼭 한번 방문해 보라고 추천하고 싶다. 분명, 잊지 못할 맛과 추억을 선물 받을 수 있을 것이다. 다음에는 돈까스 샌드를 먹어봐야겠다. 그 맛이 벌써부터 궁금해진다. 부산의 숨겨진 맛집 탐험은 언제나 옳다.
돌아오는 길, 문득 ‘매일 먹어도 질리지 않는 맛’이라는 어느 방문객의 후기가 떠올랐다. 정말 그랬다. 과장된 화려함 없이, 소박하지만 깊은 맛. 질리지 않고 오래도록 사랑받을 수밖에 없는 이유를 알 것 같았다. 어쩌면 나에게도 이곳은, 오랫동안 잊지 못할 추억의 부산 돈까스 성지로 기억될 것 같다.
집으로 돌아와서도, 돈까스의 여운은 쉽게 가시지 않았다. 사진들을 다시 꺼내 보며, 그날의 기억을 되짚어 봤다. 다음에는 꼭, 사랑하는 사람과 함께 방문해야겠다고 다짐했다. 이 맛있는 돈까스를, 혼자만 알고 있을 수는 없으니까.
어쩌면 맛집은, 단순히 맛있는 음식을 파는 곳이 아닌, 행복한 기억을 선물하는 곳인지도 모르겠다. 에키타리삼촌은 나에게, 그런 특별한 경험을 선사해 준 곳이다. 부산에 방문할 기회가 있다면, 꼭 한번 들러보시길. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
