이른 아침, 아직 어둠이 채 가시지 않은 새벽 공기를 가르며 파주로 향했다. 오늘 나의 목적지는 웅담집. 뭉근하게 끓어오르는 곰탕 한 그릇이 간절했던 탓이다. 11시, 웅담집에 도착하자마자 웅장한 가마솥들이 눈에 들어왔다. 쉴 새 없이 쇠죽을 끓여내는 모습은 그야말로 장관이었다. 마치 오랜 전통을 지켜온 장인의 혼이 깃든 듯한 풍경에 압도당하는 기분이었다.
주차를 하고 식당 안으로 들어서니, 따뜻한 온기가 온몸을 감쌌다. 나무 테이블은 정갈하게 놓여 있었고, 은은한 조명이 편안한 분위기를 더했다. 자리에 앉아 메뉴판을 펼쳐 들었다. 갈비탕과 도가니탕 사이에서 잠시 고민했지만, 오늘은 왠지 진한 국물이 당겨 도가니탕을 주문했다.
주문을 마치자, 김이 모락모락 나는 도가니탕과 함께 정갈한 반찬들이 차려졌다. 뽀얀 국물 위로 송송 썰린 파와 고춧가루가 얹어져 있었고, 뚝배기 안에는 큼지막한 도가니들이 가득했다. 보기만 해도 벌써부터 몸이 따뜻해지는 느낌이었다. 스테인리스 밥그릇과 숟가락, 젓가락에서 느껴지는 차가운 감촉이 묘하게 기분을 설레게 했다.
가장 먼저 국물 한 모금을 맛보았다. 입술에 닿는 순간, 진하고 깊은 맛이 온몸으로 퍼져나갔다. 마치 오랜 시간 정성껏 끓여낸 사골 육수의 깊은 맛이 응축된 듯했다. 끈적할 정도로 진한 국물은, 단순히 맛있다’라는 말로는 표현하기 어려울 정도였다. 은은하게 퍼지는 감칠맛은 입맛을 돋우기에 충분했다.
도가니는 어찌나 쫀득하고 부드러운지, 입안에서 살살 녹는 듯했다. 젓가락으로 집어 올리니 묵직한 무게감이 느껴졌다. 한 입 베어 무니, 탱글탱글한 식감과 함께 고소한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 마치 내 몸의 닳아버린 연골들이 다시 튼튼하게 복구되는 느낌이랄까.
함께 나온 깍두기와 김치도 훌륭했다. 특히 깍두기는 아삭하면서도 시원한 맛이 도가니탕의 느끼함을 잡아주었다. 큼지막하게 썰린 깍두기는 적당히 익어 새콤달콤한 맛이 일품이었다. 김치는 신선하고 아삭했으며, 매콤한 양념이 입맛을 돋우었다. 탕 한 입, 깍두기 한 입 번갈아 먹으니, 그 조화가 환상적이었다. 젓가락질이 쉴 새 없이 이어졌다.
뚝배기 안에는 도가니 외에도 쫄깃한 면발이 숨어 있었다. 뜨거운 국물에 잘 풀어진 면은 후루룩’ 소리를 내며 입안으로 빨려 들어갔다. 면과 함께 도가니를 함께 먹으니, 쫄깃함과 부드러움이 환상적인 조화를 이루었다. 면을 다 먹고 남은 국물에 밥을 말아 먹으니, 그 또한 꿀맛이었다. 밥알 하나하나에 국물의 깊은 맛이 배어 있어, 숟가락을 놓을 수가 없었다.
식사를 마치고 나니, 온몸에 따뜻한 기운이 감돌았다. 마치 보약을 먹은 듯 든든한 느낌이었다. 아침 일찍 서둘러 온 보람이 있었다. 웅담집의 도가니탕은 단순히 배를 채우는 음식이 아닌, 몸과 마음을 치유하는 보약과도 같았다.
계산을 하고 나오면서, 쇠죽 끓이는 가마솥을 다시 한번 바라봤다. 묵묵히 자신의 자리를 지키며 뜨거운 불길을 견뎌내는 가마솥처럼, 웅담집 또한 오랜 시간 동안 변치 않는 맛으로 사람들에게 든든함을 선사하리라 믿는다. 다음에는 갈비탕을 먹으러 다시 방문해야겠다 다짐하며 웅담집을 나섰다.
든든하게 배를 채우고 나니, 주변 풍경도 더욱 아름답게 느껴졌다. 파주의 맑은 공기를 마시며 잠시 산책을 즐겼다. 웅담집에서의 따뜻한 아침 식사는, 오후 내내 활력을 불어넣어 주었다. 웅담집은 맛있는 음식과 더불어, 소중한 추억을 선물해준 곳으로 기억될 것이다.
붐비는 시간대를 피해서 방문했더니, 여유롭게 식사를 즐길 수 있었다. 하지만 주차 공간이 협소하니, 이 점은 미리 감안하는 것이 좋겠다. 다음에는 부모님을 모시고 와야겠다는 생각을 했다. 분명 부모님도 웅담집의 깊은 국물 맛에 감탄하실 것이다.
집으로 돌아오는 길, 따뜻한 기운이 여전히 몸속에 남아있는 듯했다. 오늘 웅담집에서 맛본 도가니탕은 오랫동안 잊지 못할 것이다. 단순한 음식을 넘어, 정성과 추억을 선물해준 파주 맛집 웅담집. 기회가 된다면 꼭 다시 방문하고 싶다.
