가을의 끝자락, 10시에 출발해 굽이굽이 단풍으로 물든 유명산을 넘어 12시 반, 드디어 목적지에 다다랐다. 가평 설악면 깊숙한 곳, 솥뚜껑 닭볶음탕 하나만을 바라보고 달려온 길이었다. 주차장에 차를 세우고 내리니, 콧속으로 스며드는 장작 내음이 어릴 적 할머니 댁 아궁이 앞에서 맡던 향수를 불러일으켰다.
입구에 들어서자마자 눈앞에 펼쳐진 풍경은 그야말로 장관이었다. 활활 타오르는 장작 불길 위, 거대한 솥뚜껑에서 쉴 새 없이 닭볶음탕이 끓고 있는 모습은 마치 한 편의 불 쇼를 보는 듯했다. 솥뚜껑 위로 뭉게뭉게 피어오르는 김과 그 열기가 온몸을 감쌌다. 늦가을의 쌀쌀함도 잊은 채, 그 광경에 넋을 놓고 바라봤다.
먼저 입구에서 주문을 해야 했다. 닭볶음탕 1마리에 80,000원. 가격은 다소 부담스러웠지만, 이 특별한 분위기 속에서 맛보는 닭볶음탕은 과연 어떤 맛일까, 기대감이 부풀어 올랐다. 떡 사리와 라면 사리, 어묵 꼬치, 볶음밥 등은 별도로 주문해야 한다고 했다. 메뉴를 고르고 선결제를 마치니 테이블 번호가 적힌 종이를 받았다. 마치 놀이공원 티켓을 손에 쥔 아이처럼 설레는 마음으로 테이블로 향했다.
자리에 앉아 주변을 둘러보니, 평일 점심시간인데도 불구하고 많은 사람들로 북적였다. 가족 단위 손님들이 특히 많아 보였다. 아이들은 마당에 놓인 그네를 타거나 장작불 앞에서 신기한 듯 뛰어놀고 있었다. 테이블 간 간격은 넓어서 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 드문드문 보이는 반려견 동반 테이블은 더욱 정겨운 분위기를 자아냈다.
기본 반찬이 먼저 나왔다. 부추전과 볶은 버섯, 파김치, 오이피클 등 소박하지만 정갈한 찬들이었다. 특히 부추전은 바삭하고 고소한 맛이 일품이었다. 젓가락이 자꾸만 향하는 맛. 메인 요리에 대한 기대감을 한층 더 끌어올렸다.
주문 후 3~40분 정도 기다리니, 드디어 솥뚜껑 닭볶음탕이 테이블 위에 올려졌다. 커다란 솥뚜껑 안에는 빨갛게 양념된 닭고기와 감자, 고구마, 양배추 등이 푸짐하게 담겨 있었다. 장작불 위에서 보글보글 끓는 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다. 쉴 새 없이 피어오르는 김 때문에 카메라 렌즈가 뿌옇게 흐려질 정도였다.
직원분께서 오셔서 불 조절과 육수 조절을 해주셨다. 먼저 감자와 고구마부터 먹으라고 안내해 주셨다. 뜨겁게 익은 감자를 반으로 갈라 한 입 베어 무니, 달콤하고 부드러운 맛이 입안 가득 퍼졌다. 고구마 역시 달콤함이 응축된 듯, 깊은 풍미를 자랑했다. 닭고기를 먹기 전, 탄수화물로 속을 든든하게 채워주는 센스.
닭고기는 토종닭이라 그런지 큼지막했다. 젓가락으로 살점을 떼어내 입에 넣으니, 쫄깃한 식감이 느껴졌다. 양념은 매콤하면서도 달콤한 맛이었는데, 장작불 향이 은은하게 배어 더욱 풍성한 맛을 냈다. 특히 푹 익은 양배추는 달큰하면서도 아삭한 식감이 닭고기와 환상적인 조화를 이루었다.
떡 사리와 라면 사리를 추가했다. 쫄깃한 밀떡과 꼬들꼬들한 라면은 닭볶음탕 양념과 어우러져 환상의 맛을 냈다. 특히 라면은 닭 육수와 양념이 어우러진 국물을 듬뿍 머금어, 그 맛이 더욱 깊고 진했다. 면을 좋아하는 나로서는 도저히 포기할 수 없는 선택이었다.
어느 정도 닭고기를 먹고 난 후, 볶음밥을 주문했다. 남은 양념에 밥과 김가루, 참기름 등을 넣고 볶아주는데, 직원분의 현란한 손놀림에 눈을 뗄 수 없었다. 볶음밥을 하트 모양으로 만들어주고, 그 위에 치즈로 귀여운 그림까지 그려주는 센스! 먹기 아까울 정도로 예쁜 볶음밥이었다. 꼬들꼬들한 밥알과 매콤달콤한 양념, 고소한 김가루가 어우러진 볶음밥은 정말 꿀맛이었다. 배가 불렀지만, 숟가락을 놓을 수 없었다. 솥뚜껑 바닥에 눌어붙은 누룽지까지 싹싹 긁어먹었다.
배를 두드리며 식당을 나섰다. 식당 입구에는 장작불을 피우는 모습이 여전히 장관을 이루고 있었다. 활활 타오르는 불길을 바라보며, 왠지 모를 벅찬 감동이 밀려왔다.
돌아오는 길, 유명산의 아름다운 단풍을 다시 한번 눈에 담았다. 붉게 물든 나뭇잎들이 바람에 흩날리는 모습은 마치 한 폭의 그림 같았다. 숲 속 맑은 공기를 마시며 산책을 하니, 몸과 마음이 정화되는 기분이었다.
산골농원의 닭볶음탕은 맛도 훌륭했지만, 그 분위기가 특별했다. 장작불 앞에서 솥뚜껑에 끓여 먹는 닭볶음탕은 단순한 식사를 넘어, 하나의 추억을 만들어주는 경험이었다. 연인끼리, 가족끼리, 친구끼리 방문하기에 더할 나위 없이 좋은 곳이라는 생각이 들었다.
다만, 몇 가지 아쉬운 점도 있었다. 닭볶음탕 가격이 다소 비싼 편이었고, 주문 후 음식이 나오기까지 시간이 오래 걸린다는 점은 개선해야 할 부분이라고 생각한다. 또한, 닭고기가 토종닭이라 쫄깃한 식감을 좋아하는 사람에게는 좋겠지만, 부드러운 식감을 선호하는 사람에게는 다소 질기게 느껴질 수도 있겠다는 생각이 들었다.
하지만 이러한 단점들을 감안하더라도, 산골농원은 충분히 방문할 가치가 있는 곳이다. 잊을 수 없는 분위기와 맛, 그리고 아름다운 주변 경관까지, 모든 것이 완벽한 조화를 이루는 곳이다. 가평으로 여행을 계획하고 있다면, 산골농원에서 솥뚜껑 닭볶음탕을 맛보며 특별한 추억을 만들어보는 것을 추천한다. 장작불 향기가 깃든 그 맛은, 오랫동안 잊혀지지 않을 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문하고 싶다.
