어느 늦은 오후, 며칠 전부터 머릿속을 떠나지 않던 라멘 생각에 결국 집을 나섰다. 목적지는 대전 한남대 인근에 자리 잡은 작은 라멘집, ‘라멘유니버스’였다. 좁은 골목길을 따라 걷다 보니, 칼국수집과 인쇄소 사이, 정말이지 ‘숨어있는’ 듯한 가게를 발견했다. 간판을 확인하고 나서야 제대로 찾아왔음을 알 수 있었다. 마치 숨겨진 보물을 발견한 듯한 기분 좋은 떨림이 느껴졌다.
문을 열고 들어서자, 아늑하면서도 활기찬 분위기가 나를 맞이했다. 오픈 키친에서는 요리사들이 분주하게 움직이고 있었고, 혼자 온 손님들을 위한 ‘혼밥존’도 마련되어 있었다. 마침 자리가 있어 냉큼 앉았다. 흘러나오는 음악은 묘하게 향수를 자극하는 시티팝. 플라스틱 러브가 흘러나오니, 마치 일본의 작은 라멘집에 와 있는 듯한 착각마저 들었다. 젓가락을 담아둔 통의 위생상태가 아쉽다는 리뷰가 있었는데, 내가 방문했을 때는 깔끔하게 정돈되어 있었다. 사소한 부분까지 신경 쓰는 모습에 더욱 기대감이 높아졌다.
메뉴판을 펼쳐 들었다. 라멘 종류가 정말 다양했다. 돈코츠, 쇼유, 시오… 고민 끝에, 이곳의 시그니처 메뉴라는 ‘지로라멘’을 주문했다. 지로라멘은 채소와 고기 양을 직접 선택할 수 있다는 점이 매력적이었다. 면은 칼국수 면처럼 굵고 꼬들꼬들하다고 해서 더욱 기대가 됐다.
잠시 후, 드디어 지로라멘이 내 앞에 놓였다.
압도적인 비주얼에 입이 떡 벌어졌다. 높게 쌓인 채소, 두툼한 차슈, 그리고 뽀얀 반숙 계란까지. 사진으로만 보던 지로라멘을 실제로 마주하니 감탄사가 절로 나왔다. 얼른 젓가락을 들고 면을 맛봤다. 탱글탱글하면서도 쫄깃한 면발이 입안에서 춤을 추는 듯했다. 마치 칼국수와도 같은 굵은 면이 묵직하게 다가왔다. 국물은 깊고 진한 맛이 일품이었다. 돼지 육수의 풍미가 그대로 느껴지면서도, 과하지 않고 깔끔했다. 쇼유 숙성이 잘 된 멘마는 쿰쿰한 맛없이 깔끔했다. 차슈는 마치 석기시대에 잡은 고기처럼 큼지막했다는 표현이 딱 들어맞았다. 젓가락으로 집어 올리니 묵직한 무게감이 느껴졌다. 족발의 살코기처럼 쫄깃하면서도 부드러운 식감이 인상적이었다.
함께 주문한 가라아게도 빼놓을 수 없다. 갓 튀겨져 나온 가라아게는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 짭짤하면서도 고소한 맛이 맥주를 절로 부르는 맛이었다. 튀김옷은 얇고 바삭했고, 닭고기는 육즙을 가득 머금고 있었다. 웬만한 이자카야보다 훌륭하다는 평이 있을 정도였다. 다음에는 꼭 아사히 캔 생맥주와 함께 즐겨봐야겠다는 생각이 들었다.
라멘을 먹는 동안, 끊임없이 손님들이 들어왔다. 혼자 와서 조용히 식사를 즐기는 사람, 친구와 함께 담소를 나누며 라멘을 먹는 사람, 연인끼리 데이트를 즐기는 사람 등 다양한 사람들이 라멘유니버스를 찾고 있었다. 테이블은 낡았지만, 그것마저도 정겹게 느껴졌다.
한 가지 아쉬웠던 점은, 싱겁게 먹는 내 입맛에는 국물이 조금 짜게 느껴졌다는 것이다. 하지만 짜다는 후기가 많은데, 사장님께 미리 염도를 조절해달라고 요청하면 충분히 만족스러운 맛을 즐길 수 있을 것 같다. 실제로 사장님은 손님들의 의견을 적극적으로 수렴하고, 맛 개선을 위해 끊임없이 노력한다고 한다.
계산을 하고 가게를 나서면서, 사장님께 감사의 인사를 전했다. “정말 맛있게 잘 먹었습니다.” 사장님은 환한 미소로 “다음에 또 오세요.”라고 답해주셨다. 라멘유니버스는 맛뿐만 아니라, 친절한 서비스도 인상적인 곳이었다. 특히 여성 스태프분의 친절함에 대한 칭찬이 자자하다.
집으로 돌아오는 길, 든든하게 채워진 배만큼이나 마음도 따뜻해졌다. 라멘유니버스는 단순한 식당이 아니라, 맛있는 라멘과 함께 행복한 추억을 만들 수 있는 공간이었다. 대전에서 라멘 맛집을 찾는다면, 망설이지 말고 한남대 라멘유니버스를 방문해보길 바란다. 분명 후회하지 않을 것이다. 다음에는 마제소바와 토리카라이라멘에도 도전해봐야겠다. 어쩌면 조만간 지역명을 넘어 전국구 맛집으로 이름을 알리게 될지도 모르겠다.
라멘유니버스에서 인상 깊었던 점들을 몇 가지 더 꼽아보자면:
* 다양한 메뉴: 기본적인 라멘 외에도, 아부라소바, 츠케멘 등 다양한 메뉴를 맛볼 수 있다는 점이 좋았다. 특히 주기적으로 이벤트 메뉴를 진행한다고 하니, 새로운 맛을 경험하는 즐거움도 누릴 수 있을 것 같다.
* 푸짐한 양: 지로라멘은 특히 양이 많기로 유명하다. 평소 많이 먹는 편인데도, 지로라멘 한 그릇을 다 비우기가 쉽지 않았다. 가성비 또한 훌륭하다고 할 수 있다.
* 혼밥 최적화: 혼자 방문해도 전혀 어색하지 않은 분위기였다. 혼밥존도 마련되어 있고, 테이블 간 간격도 넓어서 편안하게 식사를 즐길 수 있었다.
* 세심한 서비스: 사장님과 직원분들이 모두 친절해서 기분 좋게 식사를 할 수 있었다. 특히 염도 조절이나 면 익힘 정도 등 손님들의 요구에 적극적으로 응대하는 모습이 인상적이었다.
* 숨겨진 보석 같은 위치: 파바쪽에서 걸어가면 매장이 숨어있어 안보일 수 있다. 칼국수집 넘어 인쇄집 지나 뒤돌아 바로 앞까지 가야 보이는 위치가 오히려 찾아가는 재미를 더했다.
물론 아쉬운 점도 있었다. 앞서 언급했듯이, 싱겁게 먹는 사람에게는 다소 짜게 느껴질 수 있다는 점이다. 하지만 이 점은 주문 시 염도 조절을 요청하면 충분히 해결될 수 있다. 또, 주차 공간이 따로 마련되어 있지 않다는 점도 아쉽다. 하지만 한남대 인근은 대중교통이 잘 되어 있으므로, 대중교통을 이용하는 것이 좋을 것 같다.
총평: 라멘유니버스는 대전에서 제대로 된 일본 라멘을 맛볼 수 있는 곳이다. 다양한 메뉴, 푸짐한 양, 친절한 서비스, 그리고 아늑한 분위기까지, 모든 것이 만족스러웠다. 특히 지로라멘은 꼭 한번 먹어봐야 할 메뉴다. 대전 한남대에 방문할 일이 있다면, 라멘유니버스에서 특별한 미식 경험을 즐겨보길 바란다.
라멘유니버스 방문 팁:
* 영업시간 확인: 라멘유니버스는 인스타그램 스토리를 통해 휴무일이나 메뉴 변경 사항을 공지한다. 방문 전에 꼭 인스타그램을 확인하는 것이 좋다.
* 염도 조절 요청: 짜게 먹는 것을 좋아하지 않는다면, 주문 시 염도 조절을 요청하자.
* 가라아게 주문: 라멘과 함께 가라아게를 주문하면 더욱 풍성한 식사를 즐길 수 있다.
* 혼밥도 OK: 혼자 방문해도 전혀 어색하지 않으니, 부담 없이 방문하자.
* 대중교통 이용: 주차 공간이 부족하므로, 대중교통을 이용하는 것이 편리하다.
총점: 5/5