오랜만에 평일 연차를 내고, 늦잠을 푹 자고 일어나니 왠지 모르게 이국적인 음식이 당겼다. 평소 즐겨보는 맛집 커뮤니티에서 눈여겨 봐두었던 베트남 음식점이 떠올랐다. 후기들을 살펴보니 하나같이 ‘현지의 맛’을 그대로 느낄 수 있다는 칭찬 일색이었다.
전라남도 벌교, 꼬막의 고장으로만 알고 있던 이 작은 도시에 베트남의 향기를 가득 담은 식당이 있다니. 설레는 마음을 안고 곧장 차를 몰아 그곳으로 향했다. 네비게이션이 가리키는 좁은 골목길을 따라 들어가니, 마치 숨겨진 보석처럼 아담한 식당이 모습을 드러냈다. 간판은 소박했지만, 풍겨져 나오는 분위기는 묘하게 이국적이었다.
점심시간을 살짝 넘긴 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 북적였다. 테이블 간 간격이 넓지는 않았지만, 오히려 그 덕분에 활기찬 분위기가 느껴졌다. 벽면에는 베트남의 풍경을 담은 사진들이 걸려있었고, 테이블 위에는 빨간색 플라스틱 의자가 놓여 있었다. 언뜻 보면 평범한 동네 식당 같지만, 자세히 살펴보면 곳곳에서 베트남의 정취가 느껴졌다.
자리를 잡고 메뉴판을 펼쳐 들었다. 쌀국수, 반쎄오, 월남쌈 등 다양한 베트남 요리들이 눈에 들어왔다. 메뉴판에는 사진과 함께 간단한 설명이 덧붙여져 있어 처음 방문하는 사람도 쉽게 메뉴를 고를 수 있도록 배려한 점이 돋보였다. 고민 끝에 나는 가장 기본인 쌀국수와, 다른 테이블에서 유독 많이 시키는 듯한 반쎄오를 주문했다.
주문을 마치자, 따뜻한 자스민차가 나왔다. 은은한 꽃향기가 코끝을 간지럽히는 것이, 식사 전 입맛을 돋우기에 충분했다. 테이블 한켠에는 베트남 고추, 해선장 소스, 스리라차 소스 등 다양한 양념이 준비되어 있었다. 취향에 따라 쌀국수에 넣어 먹으면 더욱 풍성한 맛을 즐길 수 있다고 했다.
잠시 후, 기다리고 기다리던 쌀국수가 먼저 나왔다. 김이 모락모락 피어오르는 뽀얀 국물 위로, 얇게 썰린 양지, 숙주, 쪽파가 듬뿍 올려져 있었다. 국물부터 한 모금 맛보았다. 깊고 진한 육수의 풍미가 입안 가득 퍼져나갔다.
흔히 먹던 프랜차이즈 쌀국수와는 차원이 다른 깊이였다. 마치 오랜 시간 정성껏 끓여낸 사골 육수처럼, 묵직하면서도 깔끔한 맛이 일품이었다. 면발은 부드럽고 쫄깃했고, 양지는 입에서 살살 녹았다. 숙주와 쪽파는 아삭한 식감을 더해주어, 쌀국수의 풍미를 한층 끌어올렸다.
함께 나온 베트남 고추를 살짝 넣어 먹으니, 칼칼한 매운맛이 더해져 더욱 맛있었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 멈출 수 없는, 중독성 강한 매운맛이었다. 쌀국수 한 그릇을 순식간에 비워냈다.
다음으로 나온 음식은 반쎄오였다. 커다란 접시 위에 노릇하게 구워진 반쎄오가 먹음직스러운 자태를 뽐내고 있었다. 반쎄오는 얇은 쌀가루 반죽에 각종 채소와 해산물, 고기 등을 넣어 부쳐 먹는 베트남 전통 음식이다.
겉은 바삭하고 속은 촉촉한 반쎄오를, 함께 제공된 신선한 채소에 싸서 소스에 찍어 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 쌀가루 반죽의 고소함과 채소의 아삭함, 그리고 해산물의 풍미가 환상적인 조화를 이루었다. 특히, 반쎄오 안에 들어있는 숙주가 아삭아삭 씹히는 식감이 너무 좋았다.
반쎄오를 먹는 동안, 문득 이곳이 왜 그토록 많은 사람들에게 사랑받는 곳인지 알 수 있었다. 단순히 음식이 맛있어서만이 아니었다. 이곳에는 베트남 현지의 맛과 분위기를 그대로 느낄 수 있는, 특별한 무언가가 있었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했다. 주인 아주머니는 환한 미소로 나를 맞이해주셨다. “맛있게 드셨어요?” 아주머니의 따뜻한 인사에, 나도 모르게 미소가 지어졌다. “정말 맛있었어요. 덕분에 베트남에 온 기분이었어요.” 나의 칭찬에, 아주머니는 더욱 환하게 웃으셨다.
계산을 마치고 식당을 나서려는데, 아주머니께서 작은 봉투 하나를 건네주셨다. “이건 저희 가게에서 직접 만든 고수 페스토예요. 쌀국수에 넣어 드시면 더욱 맛있을 거예요.” 생각지도 못한 선물에, 나는 감동을 받았다. 아주머니의 따뜻한 마음씨에, 다시 한번 이곳을 찾아야겠다는 생각이 들었다.
식당을 나와, 다시 차에 올랐다. 창밖으로 보이는 벌교의 풍경은 여전히 평화로웠지만, 내 마음은 이미 베트남에 가 있는 듯했다.
집으로 돌아오는 길, 나는 다음에는 꼭 월남쌈과 매운 쌀국수를 먹어봐야겠다고 다짐했다. 그리고, 사랑하는 사람들과 함께 이곳에 와서, 베트남의 맛과 향기를 함께 나누고 싶다는 생각도 했다.
벌교에 이런 맛집이 숨어 있었다니. 꼬막의 고장이라는 명성에 가려져 빛을 보지 못했던 이 작은 베트남 음식점은, 나에게 잊지 못할 추억을 선사해주었다. 앞으로 나는, 벌교에 올 때마다 이곳을 찾을 것이다. 그리고, 이 곳의 맛과 향기를, 많은 사람들에게 알려주고 싶다.
