퇴근 후, 찌뿌둥한 몸을 이끌고 향한 곳은 연천이었다. 며칠 전부터 매콤한 음식이 어찌나 당기던지, SNS에서 우연히 발견한 바카스라는 식당이 자꾸만 눈에 밟혔다. 닭발, 꼼장어, 제육볶음… 이름만 들어도 침샘이 폭발하는 메뉴들! 망설일 틈도 없이 차에 시동을 걸었다. 오늘만큼은 스트레스 따위, 매운맛으로 날려버리리라 다짐하면서.
가게 문을 열자마자 후끈한 열기가 느껴졌다. 테이블마다 삼삼오오 모여 앉아 술잔을 기울이는 사람들. 왁자지껄한 웃음소리가 귓가를 간지럽혔다. 마치 오래된 친구 집에 놀러 온 듯한 편안한 분위기였다. 벽 한쪽에는 빼곡하게 메뉴가 적힌 화이트보드가 걸려 있었다. 닭발, 제육볶음은 예상했지만, 꼼장어라니! 왠지 모를 끌림에 꼼장어를 주문했다. 사실 닭발과 제육볶음 사이에서 고민했지만, 꼼장어라는 단어가 주는 묘한 설렘을 떨쳐낼 수 없었다.
주문을 마치자마자 밑반찬이 촤르륵 깔렸다. 뜨끈한 계란찜, 콩나물무침, 김치… 하나하나 정성이 느껴지는 맛이었다. 특히 계란찜은 어찌나 부드럽던지, 입에 넣자마자 사르르 녹아내렸다. 메인 메뉴가 나오기도 전에 젓가락질을 멈출 수 없었다.
드디어 기다리고 기다리던 꼼장어가 등장했다. 붉은 양념을 가득 머금은 꼼장어와 아삭한 콩나물이 철판 위에서 지글거리는 모습은 그야말로 예술이었다. 매콤한 향이 코를 찌르자, 저절로 침이 꼴깍 넘어갔다. 사장님께서는 연신 “맛있게 드세요”라며 푸근한 미소를 지으셨다.
젓가락을 들고 꼼장어 한 점을 집어 입으로 가져갔다. 쫄깃쫄깃한 식감과 매콤한 양념이 환상적인 조화를 이루며 입안 가득 퍼져나갔다. 이건 정말… 인생 꼼장어다! 과장 একটু 보태자면, 스트레스가 뇌 속에서 증발하는 듯한 기분이었다. 매운 음식을 잘 못 먹는 편인데도, 멈출 수 없는 중독적인 맛이었다. 콩나물과 함께 먹으니 아삭한 식감까지 더해져 더욱 맛있었다.
사진 속 꼼장어는 윤기가 좌르르 흐르는 붉은 양념을 듬뿍 머금고 있었다. 탱글탱글한 꼼장어의 자태는 보기만 해도 군침이 돌게 했다. 함께 볶아진 콩나물은 숨이 적당히 죽어 아삭함과 부드러움을 동시에 느낄 수 있었다. 철판 아래 놓인 버너 덕분에 따뜻함을 유지하며 먹을 수 있다는 점도 좋았다.
어느새 꼼장어는 바닥을 드러내고 있었다. 아쉬운 마음에 볶음밥을 주문할까 고민했지만, 다음 메뉴를 위해 남겨두기로 했다. (사실 꼼장어 양이 꽤 많아서 배가 불렀다.) 다음 메뉴는 무엇으로 할까 행복한 고민에 빠졌다. 닭발? 제육볶음? 아니면 골뱅이무침? 메뉴 선택의 폭이 넓다는 점도 바카스의 큰 매력 중 하나인 것 같다.
결국, 닭발을 주문했다. 꼼장어로 살짝 달아오른 입안을 더욱 화끈하게 만들어줄 닭발! 잠시 후, 빨간 양념을 뒤집어쓴 닭발이 등장했다. 뼈 없는 닭발이라 먹기도 편했다. 한 입 먹자마자 입술이 얼얼해지는 매운맛이 느껴졌다. 아, 이 맛이야! 닭발 특유의 쫄깃한 식감과 매콤한 양념이 어우러져 정신이 번쩍 드는 맛이었다.
맵다 맵다 하면서도 젓가락을 놓을 수 없었다. 닭발을 먹다가 너무 매울 때는 시원한 맥주 한 잔을 들이켰다. 캬! 이 맛에 매운 음식을 먹는 거지. 맥주가 입안의 매운맛을 씻어내리면서, 동시에 닭발의 풍미를 더욱 끌어올려 줬다.
정신없이 닭발을 먹고 있는데, 사장님께서 계란말이를 서비스로 주셨다. 큼지막한 계란말이가 따뜻한 김을 모락모락 피워내고 있었다. 매운 닭발을 먹고 살짝 힘들어하고 있던 나에게는 한 줄기 빛과 같은 존재였다.
계란말이 한 조각을 입에 넣으니, 부드러운 식감이 입안을 감쌌다. 은은한 단맛이 매운맛을 중화시켜주면서, 다시 닭발을 먹을 힘을 줬다. 계란말이 덕분에 닭발을 더욱 맛있게 즐길 수 있었다. 사장님의 센스에 감동했다.
바카스에서는 신선한 재료를 사용한다는 것을 단번에 알 수 있었다. 꼼장어는 쫄깃했고, 닭발은 탱탱했으며, 계란은 신선했다. 좋은 재료는 맛으로 바로 연결된다는 것을 다시 한번 깨달았다.
뿐만 아니라, 푸짐한 양도 만족스러웠다. 꼼장어와 닭발 모두 2명이서 먹기에 충분한 양이었다. 넉넉한 인심 덕분에 배불리 먹고 나올 수 있었다. 가격 대비 훌륭한 퀄리티와 양 덕분에 가성비가 좋다는 인상을 받았다.
바카스 사장님은 정말 친절하셨다. 손님 한 명 한 명에게 관심을 가져주시고, 필요한 것은 없는지 세심하게 챙겨주셨다. 덕분에 편안하고 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다. 마치 동네 삼촌 같은 푸근함이 느껴졌다.
식사를 마치고 가게를 나서는 길, 문득 행복감이 밀려왔다. 맛있는 음식과 친절한 서비스 덕분에 스트레스가 싹 날아간 기분이었다. 연천에 이런 맛집이 있었다니! 앞으로 매콤한 음식이 생각날 때면, 주저 없이 바카스를 찾을 것 같다. 다음에는 꼭 제육볶음과 골뱅이무침을 먹어봐야지.
바카스는 단순한 식당이 아닌, 정겨운 분위기 속에서 맛있는 음식을 즐길 수 있는 특별한 공간이었다. 연천을 방문할 계획이 있다면, 꼭 한번 들러보라고 추천하고 싶다. 후회하지 않을 것이다.
