어릴 적 할머니 손맛이 그리워지는 날이면 어김없이 떠오르는 음식이 있다. 바로 깊고 진한 국물이 일품인 추어탕이다. 대전에서 오랜 전통을 자랑하는 이리추어탕은 그런 나의 향수를 자극하는 곳이다. 48년이라는 시간 동안 한 자리를 지켜온 노포의 깊은 맛을 찾아, 설레는 마음으로 길을 나섰다.
대전의 한적한 골목길, 낡은 간판에서 세월의 흔적이 느껴지는 이리추어탕. 문을 열고 들어서자, 정겨운 분위기가 물씬 풍겼다. 테이블은 손님들로 가득했고, 활기찬 대화 소리가 공간을 채우고 있었다. 오래된 맛집 특유의 편안함이랄까, 첫 방문임에도 낯설지 않은 기분이었다.
자리를 잡고 앉아 메뉴판을 훑어봤다. 추어탕, 갈비탕, 장어구이 등 다양한 메뉴가 있었지만, 역시 이곳의 대표 메뉴는 추어탕이다. 깊고 진한 국물 맛을 기대하며 추어탕과 돌솥밥을 주문했다. 잠시 후, 테이블 위로 정갈한 밑반찬들이 차려졌다. 깍두기, 배추김치, 오징어젓갈. 하나같이 맛깔스러운 색감으로 식욕을 자극했다.
특히 눈에 띄는 것은 붉은 양념에 버무려진 오징어젓갈이었다. 젓가락으로 집어 맛보니, 짭짤하면서도 매콤한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 갓 지은 밥 위에 올려 먹으면 그야말로 꿀맛일 것 같았다. 깍두기는 아삭하면서도 시원했고, 겉절이 김치는 신선한 배추의 향긋함이 살아있었다. 밑반찬 하나하나에 정성이 느껴졌다.
드디어 기다리고 기다리던 추어탕이 나왔다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 모습이 보는 것만으로도 따뜻해지는 기분이었다. 뽀얀 국물 위에는 송송 썰린 파와 고춧가루가 얹어져 있었다. 코를 찌르는 향긋한 냄새에 저절로 침이 고였다.
숟가락으로 국물을 한 입 떠먹으니, 깊고 진한 맛이 온몸을 감싸는 듯했다. 미꾸라지를 곱게 갈아 넣어 걸쭉하면서도 눅진한 국물은, 여느 추어탕집과는 비교할 수 없는 깊이를 자랑했다. 텁텁함 없이 깔끔하면서도, 입안에 맴도는 풍미가 일품이었다.
함께 나온 돌솥밥의 뚜껑을 열자, 윤기가 자르르 흐르는 밥알이 모습을 드러냈다. 밥을 그릇에 옮겨 담고, 뜨거운 물을 부어 누룽지를 만들었다. 밥알 한 톨 남기지 않고 싹싹 긁어먹는 그 맛이란! 구수한 누룽지는 추어탕의 깊은 맛을 더욱 풍성하게 만들어줬다.
추어탕에는 역시 청양고추를 넣어 먹어야 제맛이다. 테이블 한 켠에 놓인 청양고추 다진 것을 듬뿍 넣어, 매콤한 맛을 더했다. 칼칼하면서도 시원한 국물이 입안을 개운하게 해줬다. 땀을 뻘뻘 흘리면서도 숟가락을 놓을 수 없는, 묘한 중독성이 있었다.
중앙에 마련된 셀프 코너에서는 깍두기, 김치, 오징어젓갈을 마음껏 가져다 먹을 수 있었다. 특히 겉절이 김치는 갓 담근 듯 신선하고 아삭한 식감이 일품이었다. 젓갈의 풍미와 어우러지는 매콤한 양념은, 흰 쌀밥 위에 얹어 먹으니 그야말로 밥도둑이었다. 눈치 볼 필요 없이 원하는 만큼 가져다 먹을 수 있다는 점이 마음에 쏙 들었다.
식사를 마치고 계산을 하려는데, 카운터 옆에 붙어있는 문구가 눈에 들어왔다. “SINCE 1976”. 48년이라는 긴 시간 동안 변함없는 맛을 지켜온 이리추어탕의 자부심이 느껴지는 문구였다. 계산을 하는 동안 사장님은 연신 굽신거리며 감사 인사를 전했다. 친절한 서비스에 기분 좋게 가게를 나설 수 있었다.
하지만 아쉬운 점도 없었던 것은 아니다. 점심시간에 방문했더니 손님들이 너무 많아 다소 어수선한 분위기였다. 4인 테이블에 두 명씩 앉아 식사를 하는 모습도 보였다. 테이블 간 간격이 좁아, 옆 테이블 손님들의 대화 소리가 너무 잘 들리기도 했다. 붐비는 시간대를 피해서 방문하는 것이 좋을 것 같다.
또한, 일부 직원들의 불친절한 태도에 대한 이야기도 들려온다. 바쁜 시간대라 그런지, 손님들에게 짜증을 내거나 무관심한 태도를 보이는 직원들이 있다고 한다. 물론 모든 직원들이 그런 것은 아니겠지만, 손님을 응대하는 태도에 조금 더 신경을 쓴다면 더욱 만족스러운 식사를 할 수 있을 것 같다.
그럼에도 불구하고, 이리추어탕은 충분히 방문할 가치가 있는 곳이다. 48년 전통의 깊은 맛은, 다른 곳에서는 쉽게 찾아볼 수 없는 특별한 경험을 선사한다. 푸짐한 양과 합리적인 가격 또한 이리추어탕의 매력이다. 11,000원에 돌솥밥과 추어탕을 든든하게 즐길 수 있다는 점은, 요즘 같은 고물가 시대에 더욱 매력적으로 다가온다.
이리추어탕에서는 추어탕뿐만 아니라 다양한 메뉴를 맛볼 수 있다. 특히 장어는 이 집의 숨겨진 보석 같은 메뉴다. 신선한 재료를 사용하여 만든 장어 요리는, 입안에서 살살 녹는 듯한 부드러운 식감을 자랑한다. 다음번 방문에는 꼭 장어를 맛봐야겠다는 생각을 했다.
이리추어탕은 대전 지역 주민들에게 오랫동안 사랑받아온 맛집이다. 어르신 손님들이 많은 것을 보면, 그 인기를 실감할 수 있다. 오랜 단골들이 많은 이유는, 변함없는 맛과 푸짐한 인심 때문일 것이다. 나 또한 앞으로 이리추어탕의 단골이 될 것 같은 예감이 든다.
오늘도 이리추어탕에서 따뜻한 추어탕 한 그릇을 비우며, 어린 시절 할머니의 따뜻한 손길을 떠올렸다. 변함없는 맛과 푸짐한 인심으로 오랫동안 사랑받는 이리추어탕. 대전에서 추억과 향수를 느낄 수 있는 최고의 맛집 중 하나임에 틀림없다. 다음에는 부모님을 모시고 함께 방문해야겠다.
