어스름한 저녁, 하루의 고단함을 씻어낼 무언가가 절실했다. 매콤한 음식이 간절했던 나는 며칠 전부터 눈여겨봐둔 선부역 근처의 한 닭발집으로 향했다. ‘중앙즉석닭발’. 간판에서부터 느껴지는 매콤한 기운에 발걸음은 이미 속도를 내고 있었다.
가게 문을 열자, 생각보다 훨씬 활기찬 분위기가 나를 맞이했다. 왁자지껄 웃음소리가 가득한 홀은 젊은 사람들로 북적였다. 테이블 간 간격은 적당했고, 은은한 조명 아래 옹기종기 모여 앉아 음식을 즐기는 모습이 편안해 보였다. 흘러나오는 음악도 트렌디해서 마치 힙한 술집에 온 듯한 느낌마저 들었다. 벽 한쪽에는 방문객들의 폴라로이드 사진이 빼곡하게 붙어있었는데, 저마다의 추억이 담긴 모습이 정겨웠다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 닭발 러버인 나는 국물 닭발과 닭발 튀김 사이에서 행복한 고민에 빠졌다. 결국, 두 가지를 모두 맛보기 위해 세트 메뉴를 선택했다. 잠시 후, 기본 안주가 나왔다. 따뜻한 미역국과 함께 나온 콩나물무침은 매콤한 닭발과의 환상적인 조합을 예감하게 했다. 특히 콩나물은 아삭한 식감이 살아있어 입맛을 돋우기에 충분했다.
드디어 기다리고 기다리던 국물 닭발이 등장했다.
커다란 냄비 안에는 닭발, 떡, 야채, 그리고 숙주가 푸짐하게 담겨 있었다. 특히 숙주의 양이 압도적이었는데, 닭발과 함께 먹으면 아삭한 식감과 시원한 맛이 어우러져 환상적인 조화를 이룬다는 직원분의 추천에 망설임 없이 추가했다. 테이블에 놓인 버너에 불을 켜고 국물이 끓기 시작하자, 매콤한 향이 코를 자극했다.
보글보글 끓는 국물 속에서 닭발은 점점 더 먹음직스러운 붉은빛을 띠기 시작했다. 젓가락으로 닭발 하나를 집어 들었다. 윤기가 좌르르 흐르는 닭발은 쫄깃함이 느껴졌다. 입에 넣는 순간, 매콤하면서도 감칠맛 나는 양념이 입안 가득 퍼졌다. 캡사이신의 인위적인 매운맛이 아닌, 맛있게 매운맛이었다. 닭발 특유의 쫄깃한 식감은 씹는 재미를 더했고, 뼈에서 살을 발라 먹는 수고스러움조차 즐거움으로 느껴졌다.
함께 들어있던 떡은 쫄깃했고, 숙주는 아삭했다. 특히 숙주는 매운맛을 중화시켜주는 역할을 톡톡히 했다. 닭발 한 입, 숙주 한 젓가락. 이 조합은 정말 멈출 수 없는 맛이었다. 국물 또한 훌륭했다. 숟가락으로 떠먹어도 맛있고, 닭발과 숙주를 함께 적셔 먹어도 맛있었다. 매운맛에 땀이 송골송골 맺혔지만, 멈출 수 없었다. 스트레스가 확 풀리는 기분이었다.
닭발을 어느 정도 먹고 나니, 닭발 튀김이 나왔다.
겉은 바삭하고 속은 촉촉한 닭발 튀김은 비주얼부터 압도적이었다. 갓 튀겨져 나온 닭발 튀김은 뜨거웠지만, 한 입 베어 무는 순간 바삭하는 소리와 함께 고소한 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 닭발 튀김은 국물 닭발과는 또 다른 매력이 있었다. 튀김옷 덕분에 닭발 특유의 쫄깃함은 더욱 극대화되었고, 느끼함 없이 담백했다. 함께 제공된 소스에 찍어 먹으니, 느끼함은 사라지고 감칠맛은 더욱 살아났다.
국물 닭발과 닭발 튀김을 번갈아 먹으니, 맥주가 간절해졌다. 시원한 맥주 한 잔을 주문해 닭발과 함께 마시니, 천국이 따로 없었다. 매콤한 닭발과 시원한 맥주의 조합은 정말 환상적이었다. 닭발을 먹는 동안 직원분들은 테이블을 수시로 확인하며 필요한 것은 없는지 친절하게 물어봐 주셨다. 덕분에 더욱 편안하고 즐거운 식사를 즐길 수 있었다.
어느덧 닭발과 튀김을 모두 해치우고, 남은 국물에 볶음밥을 비벼 먹기로 했다.
김가루와 참기름이 듬뿍 들어간 볶음밥은 보기만 해도 군침이 돌았다. 볶음밥을 국물에 넣고 슥슥 비벼 한 입 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 매콤한 국물과 고소한 볶음밥의 조합은 정말 최고였다. 배가 불렀지만, 숟가락을 멈출 수 없었다. 볶음밥까지 싹싹 긁어먹고 나니, 정말 배가 터질 듯 불렀다.
만족스러운 식사를 마치고 가게를 나섰다. 매콤한 닭발 덕분에 스트레스도 풀리고, 기분도 한결 좋아졌다. ‘중앙즉석닭발’은 닭발 맛은 물론, 친절한 서비스와 활기찬 분위기까지 모두 만족스러운 곳이었다. 특히 직원분들의 친절함은 인상적이었다. 손님 한 명 한 명에게 세심한 관심을 기울이며 불편함이 없도록 배려하는 모습이 보기 좋았다.
다음에 매콤한 닭발이 생각날 때, 나는 망설임 없이 ‘중앙즉석닭발’을 찾을 것이다. 그땐 닭발 튀김 말고 다른 메뉴에도 도전해봐야겠다. 아, 그리고 숙주 추가는 필수다!
집으로 돌아오는 길, 닭발의 여운이 계속해서 맴돌았다. 입안은 얼얼했지만, 기분은 상쾌했다. 오늘 밤은 왠지 잠도 잘 올 것 같다. 선부동에서 닭발 맛집을 찾는다면, ‘중앙즉석닭발’을 강력 추천한다. 후회하지 않을 것이다. 분명.
