오랜만에 떠나온 대천, 푸른 바다와 시원한 바람에 마음까지 탁 트이는 기분이었다. 목적지는 정해져 있었다. 지인들에게서 입이 닳도록 칭찬을 들었던, 대천에서 꼭 가봐야 할 맛집, ‘충남숯불갈비’였다. 갈비 맛도 일품이지만, 특히 꽃게 요리가 예술이라는 이야기에 잔뜩 기대를 품고 길을 나섰다.
문을 열고 들어서자, 은은하게 풍기는 숯불 향과 함께 정겨운 분위기가 물씬 느껴졌다. 테이블마다 옹기종기 모여 앉아 식사를 즐기는 사람들의 모습에서 이곳이 오랫동안 사랑받아온 곳임을 짐작할 수 있었다. 벽 한쪽에는 커다란 사진이 걸려 있었는데, 사장님이 직접 잡으신다는 꽃게, 쭈꾸미, 키조개, 소라가 가득 담긴 배의 모습이 인상적이었다. 싱싱한 해산물에 대한 기대감이 더욱 커져갔다.
자리에 앉자마자 메뉴판을 펼쳐 들었다. 갈비, 꽃게탕, 간장게장, 순두부찌개… 다 맛있어 보여서 한참을 고민했다. 결국, 꽃게탕과 간장게장을 주문하기로 결정했다. 갈비 맛집이라는 명성도 익히 들어 알고 있었지만, 오늘은 싱싱한 꽃게의 매력에 흠뻑 빠져보고 싶었다.
주문 후 얼마 지나지 않아, 테이블 위로 푸짐한 밑반찬들이 차려졌다. 보기만 해도 군침이 도는 꽃게무침을 시작으로, 샐러드, 김치, 나물 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히 붉은 양념에 버무려진 꽃게무침은 매콤하면서도 달콤한 맛이 일품이었다. 신선한 꽃게의 탱글탱글한 식감과 어우러져 입맛을 돋우는 데 제격이었다.
드디어 기다리고 기다리던 꽃게탕이 등장했다. 냄비 안에는 큼지막한 꽃게와 싱싱한 채소들이 가득 담겨 있었다. 보글보글 끓는 소리와 함께 매콤한 향이 코를 자극했다. 국물을 한 입 맛보니, 깊고 진한 맛에 저절로 감탄사가 터져 나왔다. 꽃게 특유의 시원한 맛과 칼칼한 국물이 어우러져, 그야말로 환상의 조합이었다.
함께 주문한 간장게장 역시 기대 이상이었다. 윤기가 자르르 흐르는 게딱지 안에는 주황색 알이 가득 차 있었다. 젓가락으로 살짝 눌러보니, 부드러운 게살이 흘러나왔다. 밥 위에 게살과 알을 듬뿍 올려 한 입 가득 넣으니, 입안 가득 퍼지는 풍미에 눈이 번쩍 뜨였다. 짜지 않고, 적당히 달콤하면서도 감칠맛이 느껴지는 간장 양념은 밥도둑이 따로 없었다.
정신없이 꽃게탕과 간장게장을 번갈아 먹다 보니, 어느새 밥 두 공기를 뚝딱 비워냈다. 같이 나온 조개탕도 시원하고 맛있었다. 꽃게무침은 어찌나 맛있던지, 사장님께 부탁드려 한번 더 리필해서 먹었다.
식사를 마치고 나니, 배가 불렀지만 왠지 모르게 아쉬움이 남았다. 다음에는 꼭 돼지갈비를 먹어봐야겠다는 다짐을 하며 가게를 나섰다. 가게를 나서는 길, 친절한 사장님의 따뜻한 미소와 배웅은 기분 좋은 마무리였다.
충남숯불갈비는 맛, 서비스, 분위기 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 싱싱한 해산물을 사용한 음식들은 물론, 친절한 사장님의 따뜻한 정까지 느낄 수 있었다. 대천에 다시 방문하게 된다면, 꼭 다시 들르고 싶은 대천 맛집이다. 다음에는 부모님을 모시고 와서 함께 맛있는 음식을 즐겨야겠다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 대천해수욕장의 아름다운 풍경을 감상하며, 오늘 맛봤던 꽃게의 향긋함과 사장님의 따뜻한 미소를 떠올렸다. 충남숯불갈비는 단순한 식당이 아닌, 대천에서의 소중한 추억을 선물해준 곳이었다.
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