청주에서 오래된 친구들과의 약속, 어디를 갈까 고민하다가 친구 한 명이 어릴 적 추억이 깃든 중국집 이야기를 꺼냈다. 강서동 아파트 단지 근처, 2층에 자리 잡은 “칠성반점”이라는 곳이었다. 요즘처럼 물가가 정신없이 오르는 시대에 짜장면 한 그릇이 4천 원이라니, 믿기지 않는 가격에 이끌려 향수를 자극하는 그곳으로 향했다.
건물 앞에 도착하니, 붉은색 간판이 눈에 띄었다. 큼지막하게 적힌 “칠성반점”이라는 글자가 마치 어릴 적 동네 중국집을 연상시키는 듯했다. 간판 아래에는 “주차장 및 건물 뒷편 주차장 이용 바랍니다”라는 안내문이 적혀 있었는데, 주변이 혼잡한 것을 감안하면 넉넉한 주차 공간은 큰 장점이었다. 건물 2층으로 올라가는 길, 왠지 모를 설렘이 느껴졌다. 마치 시간 여행을 떠나는 기분이었다.
문을 열고 들어서니, 생각보다 넓고 깔끔한 내부가 눈에 들어왔다. 테이블마다 손님들이 가득했고, 활기찬 분위기가 느껴졌다. 한쪽 벽면에는 “반찬은 셀프입니다. 드실 만큼만 담아주세요~”라는 문구와 함께 단무지, 양파, 춘장 등이 준비된 셀프바가 마련되어 있었다. 먹고 싶은 만큼 가져다 먹을 수 있다는 점이 마음에 들었다.
메뉴판을 보니 짜장면, 짬뽕, 볶음밥 등 기본적인 중국 요리 외에도 사천탕수육, 미니 탕수육 등 다양한 메뉴가 있었다. 가격은 정말 놀라울 정도로 저렴했다. 요즘 같은 시대에 짜장면이 4천 원, 볶음밥이 7천 원이라니. 우리는 짜장면, 볶음밥, 그리고 칠성반점의 대표 메뉴라는 사천탕수육을 주문했다.
주문 후 얼마 지나지 않아 음식이 나왔다. 먼저 짜장면. 윤기가 자르르 흐르는 짜장 소스가 면 위에 듬뿍 올려져 있었고, 볶음밥은 반숙 계란 프라이와 함께 나왔다. 그리고 기대했던 사천탕수육. 붉은빛 소스가 탕수육 위에 덮여 있었고, 독특한 향이 코를 자극했다.
짜장면부터 맛을 봤다. 면은 얇고 쫄깃했고, 짜장 소스는 달콤하면서도 고소했다. 느끼하지 않고 담백한 맛이 정말 좋았다. 어릴 적 동네 중국집에서 먹던 짜장면 맛과 비슷했다. 볶음밥은 기름기가 적고 깔끔했다. 밥알 하나하나가 살아있었고, 반숙 계란 프라이와 함께 먹으니 더욱 맛있었다. 짜장 소스를 조금씩 덜어서 비벼 먹으니 꼬들꼬들한 식감이 살아있어 좋았다.
기대했던 사천탕수육은 정말 훌륭했다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 탕수육에 매콤달콤한 소스가 어우러져 환상적인 맛을 냈다. 바삭하면서도 쫀득한 식감이 정말 좋았고, 은은하게 퍼지는 매콤한 맛이 느끼함을 잡아주어 계속 먹게 되는 맛이었다. 칠성반점에 간다면 사천탕수육은 꼭 먹어봐야 할 메뉴다.
이야기를 나누며 음식을 먹다 보니 어느새 그릇을 깨끗하게 비웠다. 저렴한 가격에 푸짐하고 맛있는 음식을 즐길 수 있어서 정말 만족스러웠다. 칠성반점은 단순히 저렴한 가격만 내세우는 곳이 아니라, 맛과 양, 그리고 추억까지 선사하는 곳이었다.
식사를 마치고 계산을 하려는데, 청주페이로 결제하면 5% 할인까지 받을 수 있다고 했다. 덕분에 더욱 저렴하게 식사를 즐길 수 있었다. 계산대 옆에는 포장 용기가 비치되어 있어 남은 음식을 포장해 갈 수도 있다.
칠성반점은 동네 주민들에게 오랫동안 사랑받는 곳이라고 한다. 저렴한 가격에 맛있는 음식을 푸짐하게 즐길 수 있다는 점이 가장 큰 매력일 것이다. 또한, 사장님의 친절한 서비스도 칠성반점이 사랑받는 이유 중 하나일 것이다.
최근에는 여러 유튜버들이 칠성반점을 소개하면서 더욱 유명해졌다고 한다. 주말 점심시간에는 웨이팅이 길어질 수 있으니, 시간을 잘 맞춰서 방문하는 것이 좋을 것 같다.
나오는 길에 보니, 한쪽 벽면에 칠성반점의 역사를 보여주는 사진들이 걸려 있었다. 예전 건물에서 현재의 위치로 이전하게 된 이야기, 그리고 아파트 주민들의 요청으로 다시 이 자리로 돌아오게 된 사연 등 칠성반점에 얽힌 다양한 이야기가 담겨 있었다. 칠성반점이 단순한 중국집이 아니라, 강서동 주민들의 삶 속에 깊숙이 자리 잡은 소중한 공간이라는 것을 느낄 수 있었다.
칠성반점은 맛, 가격, 그리고 추억까지 모두 만족시키는 곳이었다. 청주 강서동에 방문할 일이 있다면, 꼭 한번 들러보길 추천한다. 특히, 어릴 적 짜장면의 추억을 간직하고 있는 사람이라면 더욱 만족할 것이다. 착한 가격에 맛있는 짜장면을 맛보며, 잠시나마 어린 시절의 향수에 젖어보는 것은 어떨까.
돌아오는 길, 칠성반점에서 맛본 짜장면과 사천탕수육의 맛이 자꾸만 떠올랐다. 다음에는 짬뽕과 탕수육도 한번 먹어봐야겠다는 생각이 들었다. 칠성반점은 앞으로도 나의 청주 맛집 리스트에 영원히 남아있을 것이다.
집에 도착해서도 칠성반점의 여운이 가시지 않았다. 사진들을 정리하며, 다음 방문을 기약했다. 청주 맛집 탐험은 언제나 즐겁다. 특히, 칠성반점처럼 가성비 좋고 맛있는 곳을 발견했을 때는 더욱 그렇다.