제주에서의 아침은 늘 설렘으로 가득하다. 특히 오늘은 며칠 전부터 벼르던 쌀국수집에 가는 날. 45분이나 걸리는 거리지만, 그만한 가치가 있다는 이야기에 망설임 없이 나섰다. 네비게이션을 따라 좁은 골목길을 헤매다 보니, 정말 이런 곳에 맛집이 있을까 하는 의구심이 들었다. 간판조차 제대로 보이지 않는 작은 가게. 하지만 ‘영업 중’이라는 작은 표지판이 나를 안심시켰다.
가게 문을 열자 은은하게 퍼지는 쌀국수 육수 향이 코를 간지럽혔다. 테이블은 몇 개 놓여 있지 않은 아담한 공간. 혼자 운영하시는 듯한 사장님은 요리에 집중하고 계셨다. 11시, 이른 시간임에도 불구하고 이미 몇몇 테이블은 손님들로 채워져 있었다. 나는 미리 예약 문자를 보낸 덕분에 다행히 자리를 잡을 수 있었다. 예약 시스템 덕분에 기다림 없이 편안하게 식사를 즐길 수 있다는 점이 좋았다.
메뉴판을 보니 쌀국수와 팟타이가 주력 메뉴인 듯했다. ‘고기 먹다 지침 쌀국수’라는 재미있는 이름의 메뉴가 눈에 띄었지만, 아쉽게도 오늘은 품절이라고 했다. 대신, 사장님께서 추천해주신 ‘갈비 많이 쌀국수’를 주문했다. 왠지 오늘따라 든든한 국물이 간절했기 때문이다.
주문 후, 가게 안을 천천히 둘러봤다. 아기자기한 소품들과 손님들이 남긴 메모들이 벽면을 장식하고 있었다. 한쪽 벽에는 유명 여배우가 다녀갔다는 메모도 붙어 있었다. 가게는 작지만, 사장님의 손길이 닿지 않은 곳이 없는 듯했다. 오픈 키친에서는 사장님께서 정성스럽게 쌀국수를 만들고 계셨다. 커다란 솥에서 김이 모락모락 피어오르는 모습은 마치 한 편의 드라마 같았다.
드디어 기다리고 기다리던 쌀국수가 나왔다. 뽀얀 국물 위로 듬뿍 올려진 대파와 부드러워 보이는 갈비가 식욕을 자극했다. 사진에서처럼, 짙은 육수색과 고명으로 얹어진 신선한 대파의 초록색 대비가 시각적으로도 훌륭했다. 젓가락으로 면을 들어 올리니, 뜨거운 김이 얼굴을 감쌌다.
국물부터 한 모금 맛봤다. 진하고 깊은, 그러면서도 깔끔한 맛. 흔한 쌀국수 스프 맛이 아닌, 정말 제대로 우려낸 보양식 국물 같았다. 마치 갈비탕을 먹는 듯한 익숙하면서도 깊은 풍미가 느껴졌다. 사장님께서 육수 연구에 오랜 시간을 투자했다는 이야기가 실감 나는 순간이었다.
면은 쫄깃하고 탱탱했다. 젓가락으로 휘휘 저어 면과 국물을 함께 맛보니, 입안 가득 행복이 퍼져나갔다. 특히 듬뿍 올려진 대파는 쌀국수의 풍미를 한층 더 끌어올렸다. 아삭아삭 씹히는 식감도 좋았고, 은은한 향긋함이 쌀국수의 느끼함을 잡아주었다.
갈비는 정말 부드러웠다. 젓가락으로 살짝만 건드려도 뼈에서 쉽게 분리될 정도였다. 입안에 넣으니 사르르 녹는 듯했다. 쌀국수와 갈비의 조합은 정말 환상적이었다. 느끼하지 않고 담백하면서도 깊은 풍미가 느껴졌다. 태국에서 먹었던 갈비국수 맛과 비슷하다는 이야기가 있을 정도였다.
쌀국수와 함께 춘권도 주문했다. 겉은 바삭하고 속은 꽉 찬 춘권은 쌀국수와 환상의 궁합을 자랑했다. 특히 춘권과 함께 제공되는 소스는 사장님께서 직접 만드신 특제 소스라고 한다. 달콤하면서도 매콤한 맛이 춘권의 느끼함을 잡아주어 더욱 맛있게 즐길 수 있었다.
사장님은 무뚝뚝해 보이지만, 세심한 배려가 돋보였다. 그릇을 미리 데워주시는 덕분에, 마지막 한 입까지 따뜻하게 쌀국수를 즐길 수 있었다. 테이블에는 사장님의 진심이 담긴 메모들이 놓여 있었다. 혼자 운영하느라 인사를 제대로 못 할 수도 있다는 양해의 글, 모든 소스를 정성껏 만들고 있다는 다짐 등 소소하지만 감동적인 글귀들이었다.
혼자 식당을 운영하는 것이 쉽지 않을 텐데, 사장님은 묵묵히 자신의 일을 해내고 있었다. 오픈 키친에서 요리하는 사장님의 모습은 마치 장인 같았다. 한 그릇의 쌀국수에 담긴 정성과 노력이 고스란히 느껴졌다. 사진에서 보이는 것처럼, 주방은 늘 청결하게 유지되고 있었다.
쌀국수를 다 먹고 나니, 몸과 마음이 따뜻해지는 기분이었다. 마치 든든한 국밥을 먹은 것처럼 속이 꽉 찬 느낌이었다. 땀을 뻘뻘 흘리면서 먹었지만, 정말 행복했다. 왜 사람들이 이 골목 맛집을 찾아오는지 알 것 같았다. 단순한 쌀국수 한 그릇이 아닌, 사장님의 진심과 정성이 담긴 따뜻한 위로를 받은 기분이었다.
식사를 마치고 가게를 나서려는데, 사장님께서 따뜻한 커피 한 잔을 건네주셨다. 직접 만드신 커피라고 했다. 컨트리 음악이 흘러나오는 작은 공간에서, 따뜻한 커피를 마시며 잠시 여유를 즐겼다. 무료로 제공되는 사탕도 하나 챙겨 나왔다.
제주에서의 특별한 경험이었다. 한림읍의 숨겨진 골목에서 찾은 인생 쌀국수. 맛있는 음식과 따뜻한 정이 있는 곳. 다음에 제주에 오면 꼭 다시 방문하고 싶다. 그때는 꼭 ‘고기 먹다 지침 쌀국수’를 먹어봐야겠다.
가게를 나서며, 괜스레 사장님께 감사 인사를 전했다. 무뚝뚝한 표정으로 고개를 끄덕이시는 사장님의 모습에서, 왠지 모를 따뜻함이 느껴졌다. 다음에 또 올게요!
돌아오는 길, 올레길 15코스를 걸으며 쌀국수의 여운을 즐겼다. 맛있는 음식을 먹고, 아름다운 풍경을 감상하니, 세상 부러울 것이 없었다. 이것이 바로 제주 여행의 참맛이 아닐까.
