굽이굽이 산길을 따라, 마치 시간이 멈춘 듯 고즈넉한 풍경 속으로 빨려 들어갔다. 목적지는 오직 하나, 횡성에서 손꼽히는 두부 맛집이라는 “이리가든”이었다. 네비게이션이 안내하는 대로 좁은 길을 따라 들어가니, 마치 숨겨진 보석처럼 아담한 식당이 모습을 드러냈다. 주변은 온통 푸른 녹음으로 둘러싸여 있어, 도시의 소음과는 완전히 차단된, 평화로운 분위기가 감돌았다.
식당 문을 열고 들어서자, 따뜻한 온기가 느껴졌다. 정갈하게 놓인 테이블과 의자, 그리고 은은하게 풍기는 들기름 향이 후각을 자극하며 기대감을 높였다. 벽 한켠에는 허영만 화백의 싸인이 걸려있는 것이 눈에 띄었다. 이미 많은 미식가들의 발길이 닿은 곳이라는 사실을 다시 한번 확인시켜주는 듯했다. 홀은 꽤 넓어서, 테이블 간 간격도 넉넉했다. 가족 단위 손님이나 단체 손님도 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다.
메뉴판을 살펴보니, 두부 요리가 주를 이루고 있었다. 두부전골, 두부찜, 모두부 등 다양한 메뉴들이 눈길을 사로잡았다. 능이백숙 또한 인기 메뉴인 듯 했다. 잠시 고민 끝에, 이곳의 대표 메뉴라는 두부찜과 두부전골을 주문했다.
주문 후, 얼마 지나지 않아 정갈한 밑반찬들이 테이블 위를 가득 채웠다. 곰삭은 맛이 일품인 김치, 고소한 나물 무침, 짭짤한 젓갈 등 하나하나 정성이 느껴지는 반찬들이었다. 특히, 직접 농사지은 재료들로 만들었다는 이야기에 더욱 기대감이 커졌다.
드디어 기다리고 기다리던 두부찜이 모습을 드러냈다. 뽀얀 두부 위로 넉넉하게 뿌려진 들기름과 고춧가루, 그리고 파의 조화가 시각적으로도 훌륭했다. 들기름 특유의 고소한 향이 코를 찌르며 식욕을 자극했다. 젓가락으로 두부를 살짝 떠서 입에 넣으니, 입안 가득 퍼지는 부드러운 식감과 고소한 풍미가 환상적이었다. 직접 만든 두부라 그런지, 시판 두부와는 차원이 다른 깊은 맛이 느껴졌다. 들기름의 풍미와 고춧가루의 칼칼함이 어우러져, 느끼함 없이 깔끔하게 즐길 수 있었다.
이어서 등장한 두부전골은 또 다른 매력을 뽐냈다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 모습이 보기만 해도 군침이 돌았다. 두부와 함께 각종 채소와 버섯이 푸짐하게 들어있어, 영양 면에서도 훌륭해 보였다. 국물을 한 입 맛보니, 시원하면서도 칼칼한 맛이 일품이었다. 신선한 들기름이 들어가 느끼함은 전혀 없고, 고소한 풍미가 입안 가득 퍼졌다. 두부 또한 찜 못지않게 부드러웠고, 국물과 함께 먹으니 더욱 맛있었다.
특히 인상적이었던 것은 솥밥이었다. 갓 지은 밥을 따뜻하게 먹을 수 있도록 솥에 담아 제공해 주는데, 밥맛이 정말 꿀맛이었다. 밥을 먹고 난 후에는 숭늉을 만들어 먹을 수 있도록 뜨거운 물을 부어주는데, 이 또한 놓칠 수 없는 별미였다. 누룽지의 구수한 향과 따뜻한 숭늉이 속을 편안하게 달래주는 느낌이었다.
식사를 하는 동안, 주인 할아버지께서 직접 두부를 만드시는 모습도 볼 수 있었다. 커다란 가마솥에 콩을 삶고, 정성스럽게 두부를 빚는 모습에서 장인의 손길이 느껴졌다. 할아버지의 친절하고 유쾌한 성격 덕분에 더욱 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 마치 시골 할머니 댁에 놀러 온 듯한 푸근함이 느껴졌다.
다만, 아쉬운 점이 아주 없었던 것은 아니다. 몇몇 방문객들의 후기처럼, 반찬의 맛이 날마다 조금씩 다를 수도 있겠다는 생각이 들었다. 내가 방문한 날에는 모든 반찬이 훌륭했지만, 재료의 신선도에 따라 맛이 달라질 수도 있겠다는 추측이 들었다. 그리고 화장실 시설이 다소 미흡하다는 점도 감안해야 할 것 같다. 하지만 이러한 단점들은 직접 만든 두부의 훌륭한 맛과 푸근한 정에 비하면 충분히 감수할 만하다고 생각한다.
이곳은 단순히 맛있는 음식을 파는 식당이 아닌, 정겨운 분위기와 따뜻한 인심을 느낄 수 있는 공간이었다. 횡성 여행을 계획하고 있다면, 꼭 한번 방문해 보길 추천한다. 특히, 두부를 좋아하는 사람이라면 절대 후회하지 않을 것이다.
식사를 마치고 나오니, 어느새 해가 뉘엿뉘엿 지고 있었다. 푸른 산과 붉은 노을이 어우러진 풍경은 그야말로 장관이었다. 맛있는 음식과 아름다운 풍경, 그리고 따뜻한 인심까지, 모든 것이 완벽한 하루였다. 다음에 꼭 다시 방문하고 싶다는 생각을 하며, 아쉬운 발걸음을 옮겼다.
돌아오는 길, 차창 밖으로 펼쳐지는 횡성의 풍경은 더욱 아름답게 느껴졌다. 맛있는 음식은 물론, 맑은 공기와 푸른 자연까지 만끽할 수 있었던 횡성 맛집 “이리가든”에서의 경험은 오랫동안 잊지 못할 추억으로 남을 것이다. 다음에는 부모님을 모시고 꼭 다시 방문해야겠다는 다짐을 하며, 집으로 향했다.
