지리산 허브밸리의 싱그러움을 만끽하고 내려오는 길, 꼬르륵거리는 배꼽시계가 쉴 새 없이 울려 댔다. 마침 눈에 띈 “춘향허브마을 식당” 간판. 왠지 모르게 정겨운 이름에 이끌려 망설임 없이 핸들을 꺾었다. 여행의 마무리는 역시 맛있는 음식이지!
식당 앞에 다다르니 넓은 주차장이 가장 먼저 눈에 들어왔다. 주차 공간이 넉넉해서 운전 초보인 나도 편안하게 주차할 수 있었다. 식당 건물은 소박하고 정겨운 느낌이었다. 붉은 벽돌 건물에 오렌지색 물고기 간판이 큼지막하게 붙어 있어 멀리서도 한눈에 알아볼 수 있었다. 커다란 미닫이 문 옆에는 메뉴 사진이 붙어 있는 입간판이 세워져 있었는데, 생선구이와 갈치조림 사진이 어찌나 맛있어 보이던지!
문을 열고 들어서니, 생각보다 넓은 홀이 나타났다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사할 수 있을 것 같았다. 창밖으로는 초록빛 논밭이 펼쳐져 있어 시골의 정취를 물씬 느낄 수 있었다. 따뜻한 햇살이 창문을 통해 쏟아져 들어와 식당 안을 환하게 비추고 있었다. 벽에는 손님들이 남긴 낙서들이 가득했는데, 그 모습마저도 정겹게 느껴졌다. 한쪽 벽에는 메뉴판이 크게 붙어 있었다. 생선구이, 갈치조림, 동태탕 등 다양한 메뉴들이 눈에 띄었다. 가격도 부담스럽지 않아서 더욱 마음에 들었다.
메뉴판을 잠시 살펴보니, 역시 생선구이가 가장 눈에 띄었다. 갈치조림도 왠지 끌렸지만, 오늘은 깔끔하게 생선구이를 먹기로 결정했다. “모듬 생선구이”를 주문하고, 잠시 기다리는 동안 식당 내부를 둘러보았다. 식당 한 켠에는 아이들을 위한 나무 소재의 아기 의자가 놓여 있었다. 가족 단위 손님들을 배려한 세심함이 느껴졌다.
드디어 기다리고 기다리던 생선구이가 나왔다. 커다란 접시에 노릇노릇하게 구워진 생선들이 보기 좋게 담겨 있었다. 고등어, 갈치, 조기 등 다양한 종류의 생선들이었는데, 윤기가 좌르르 흐르는 모습이 정말 먹음직스러웠다. 특히 갓 구워져 나온 따끈한 생선 냄새가 코를 자극하며 식욕을 더욱 돋우었다. 쟁반 가득 차려진 밑반찬들도 하나하나 정갈하고 맛있어 보였다. 콩나물 무침, 김치, 깻잎 장아찌 등 다양한 종류의 반찬들이었는데, 특히 콩나물 밑반찬이 굿이라는 후기가 떠올랐다.
젓가락을 들어 가장 먼저 고등어구이 한 점을 집어 들었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 완벽한 굽기였다. 입에 넣으니 고소한 기름이 팡 터지면서 입안 가득 풍미가 퍼져 나갔다. 짜지 않고 담백한 맛이 일품이었다. 이번에는 갈치구이를 맛볼 차례. 뼈를 발라내고 하얀 속살을 한 입 베어 무니, 부드러운 식감과 함께 은은한 단맛이 느껴졌다. 역시 밥도둑이라는 말이 절로 나왔다.
밑반찬들도 하나하나 맛깔스러웠다. 특히 콩나물 무침은 아삭아삭한 식감이 살아있었고, 깻잎 장아찌는 짭짤하면서도 향긋한 풍미가 일품이었다. 김치도 적당히 익어서 생선구이와 환상의 궁합을 자랑했다. 반찬 하나하나에서 정성이 느껴지는 맛이었다. 젓가락이 쉴 새 없이 움직였다.
생선구이를 먹는 중간중간 따뜻한 숭늉을 마시니 입안이 깔끔하게 정리되는 느낌이었다. 숭늉은 슴슴하면서도 구수한 맛이 좋았다. 역시 한국인은 밥심이라는 말이 괜히 있는 게 아니지. 밥 한 공기를 뚝딱 비우고, 생선구이도 남김없이 해치웠다. 정말 배부르고 만족스러운 식사였다.
식사를 마치고 계산을 하려고 카운터로 향했다. 주인 아주머니는 친절한 미소로 나를 맞이해 주셨다. “맛있게 드셨어요?”라고 물으시는 아주머니의 목소리에서 따뜻함이 느껴졌다. “정말 맛있게 잘 먹었습니다.”라고 대답하니, 아주머니는 환하게 웃으시며 “다음에 또 오세요.”라고 말씀하셨다.
식당을 나서면서, 왠지 모르게 마음이 따뜻해지는 것을 느꼈다. 맛있는 음식과 친절한 서비스 덕분이었을까. 아니면 지리산의 맑은 공기 때문이었을까. 이유는 알 수 없지만, “춘향허브마을 식당”은 나에게 좋은 기억으로 남을 것 같다. 다음에도 지리산에 오게 된다면 꼭 다시 방문하고 싶은 남원 맛집이다.
돌아오는 길, 차 안에서 은은하게 퍼지는 생선 냄새가 자꾸만 식욕을 자극했다. 오늘 저녁은 또 뭘 먹어야 할까? 행복한 고민에 빠지며 집으로 향했다.
총평
“춘향허브마을 식당”은 맛, 서비스, 분위기 모든 면에서 만족스러운 곳이었다. 신선한 재료로 만든 맛있는 음식들은 물론, 친절한 주인 아주머니의 따뜻한 서비스 덕분에 더욱 기분 좋게 식사할 수 있었다. 특히 푸근한 분위기 속에서 즐기는 생선구이의 맛은 잊을 수 없을 것 같다. 지리산 근처를 방문할 계획이 있다면, “춘향허브마을 식당”에 꼭 한번 들러보시길 추천한다. 후회하지 않을 선택이 될 것이다.
추천 메뉴: 모듬 생선구이, 갈치조림, 동태탕
장점:
* 신선한 재료
* 맛있는 음식
* 친절한 서비스
* 넓은 주차 공간
* 푸근한 분위기
단점:
* 간판이 잘 보이지 않을 수 있음
총점: 5/5
