어느 날, 문득 익숙한 도시의 풍경 속에서 낯선 풍미를 찾아 나선 여정이 시작되었다. 은은한 햇살이 쏟아지던 오후, 차가운 바람을 가르며 도착한 곳은 용인의 한적한 길목. 이곳에 가면 코다리찜의 깊은 맛을 느낄 수 있다는 소문이 귓가에 맴돌았다. 사실, 여행길의 설렘은 늘 낯선 곳에서의 특별한 한 끼를 기대하는 마음에서 비롯된다. 차를 세우고 가게 문을 열었을 때, 따뜻한 조명과 정갈한 나무 인테리어가 먼저 나를 반겼다. 복잡한 도심을 벗어나 평화로운 분위기를 자아내는 이곳은 마치 숨겨진 보물창고 같았다.
메뉴판을 훑어보니, 역시 코다리찜이 이곳의 시그니처 메뉴임이 분명했다. 각종 사리 메뉴와 곁들임 메뉴도 눈길을 끌었지만, 오늘은 오롯이 코다리찜의 맛에 집중하기로 마음먹었다. 맵기 조절이 가능하다는 말에 기본 중간 맛을 부탁드렸다. 사실, 너무 맵거나 달면 코다리 본연의 맛을 해칠까 염려되었기에, 적절한 균형을 찾아주는 것이 중요하다고 생각했다. 기대감 속에 기다리는 동안, 가게 안을 은은하게 채우는 음식 냄새는 나의 미각을 더욱 예민하게 자극했다.
이윽고, 테이블 위로 거대한 접시에 담겨 나온 코다리찜은 그 자체로 한 폭의 그림 같았다. 붉은 양념 옷을 입은 코다리 토막들이 먹음직스럽게 쌓여 있었고, 그 사이사이에 큼직한 가래떡과 알싸한 무 조림이 곁들여져 있었다. 하얗게 뿌려진 깨소금이 고소함을 더하며 침샘을 자극했다. 윤기 좌르르 흐르는 양념과 짙은 빛깔의 코다리 살은 보기만 해도 군침이 돌았다. 갓 조리되어 따뜻한 김이 모락모락 피어오르는 모습은 그 어떤 화려한 장식보다 아름다웠다.
조심스럽게 젓가락으로 코다리 한 토막을 집어 들었다. 겉으로 보기에는 양념이 진하게 배어 있을 것 같았지만, 놀랍게도 코다리 자체는 과하게 짜거나 달지 않았다. 오히려 꾸덕하게 잘 말려진 코다리 특유의 담백함이 살아있었다. 씹을수록 고소한 풍미가 입안 가득 퍼졌고, 쫄깃하면서도 부드러운 식감은 훌륭했다. 코다리 살점 사이사이로 스며든 양념은 맵기 기본 중간 맛임에도 불구하고, 생각보다 알싸한 매콤함이 느껴져 혀끝을 자극했다. 이 매콤함은 단순히 혀를 얼얼하게 하는 것이 아니라, 코다리 살의 감칠맛을 더욱 끌어올리는 역할을 했다.
코다리찜과 함께 곁들여진 가래떡은 쫄깃함의 극치를 자랑했다. 양념이 밴 가래떡을 한 입 베어 물면, 쫀득한 식감과 함께 달콤 짭짤한 맛이 입안을 가득 채웠다. 마치 떡볶이 떡을 먹는 듯한 즐거움이었다. 또한, 부드럽게 익은 무 조림은 코다리찜과는 또 다른 매력을 선사했다. 코다리찜의 양념이 푹 배어든 무는 밥도둑이 따로 없었다. 입안에서 사르르 녹는 부드러움과 은은한 단맛이 일품이었다.
이곳 코다리찜의 또 다른 매력은 바로 ‘밥 비벼 먹는’ 재미였다. 남은 코다리 양념에 갓 지은 밥을 비벼 먹는 것은 한국인의 소울푸드라 할 수 있다. 숟가락으로 밥알을 으깨며 양념과 섞는 과정 자체가 이미 즐거움이었다. 붉은 양념이 밥알 하나하나에 스며드는 모습을 지켜보며 군침을 삼켰다. 그리고 이 밥을 맛깔스러운 김에 싸서 한 입에 넣었을 때, 그 조화는 가히 환상적이었다. 김의 짭짤함과 고소함, 그리고 밥과 양념의 감칠맛이 어우러져 전에 없던 풍미를 선사했다.
특히, 알싸하게 매운 청양고추 장을 살짝 곁들여 먹으니 맛의 풍미가 한층 더 깊어졌다. 마치 금단의 열매를 맛보는 듯한 짜릿함이 느껴졌다. 코다리찜의 깊고 풍부한 양념 맛과 청양고추의 시원한 알싸함이 만나 입안 가득 퍼지는 조화는 잊을 수 없는 순간이었다. 이 조합이라면, 굳이 술을 곁들이지 않아도 충분히 행복할 수 있을 것 같았다. 하지만 굳이 덧붙이자면, 시원한 소맥 한 잔과 함께 이 코다리찜을 즐긴다면 그야말로 금상첨화일 것이다. 다음번에는 친구와 함께 차를 두고 와서, 마음껏 소맥과 코다리찜을 즐겨봐야겠다는 다짐을 했다.
이곳의 코다리찜은 단순히 ‘맛있다’는 표현만으로는 부족했다. 꾸덕하게 잘 건조된 코다리 살은 씹을수록 고소함과 깊은 풍미를 더했고, 그 양념은 짜거나 달지 않으면서도 밥과 김, 그리고 다른 곁들임 재료들과 완벽한 조화를 이루었다. 살집이 다소 적게 느껴진다는 의견도 있었지만, 2인분 기준이라면 충분히 푸짐하고 만족스러운 양이었다. 마치 천리길을 달려와도 후회하지 않을 맛이었다. 안성에 본점이 있고 이곳은 분점이라고 들었지만, 분점임에도 불구하고 이렇게 훌륭한 맛을 낸다는 사실에 다시 한번 감탄했다.
물론, 코다리찜 외에도 다른 점심 메뉴들도 맛있다는 평이 많았다. 하지만 오늘, 나를 이곳으로 이끈 것은 코다리찜이었기에, 다음 방문을 기약하며 그 맛을 충분히 음미했다. 식사를 마치고 자리에서 일어나며, 사장님의 친절한 응대에 다시 한번 감사함을 느꼈다. 친절함은 음식의 맛을 배가시키는 마법과도 같다. 용인이라는 지역에서 이토록 만족스러운 코다리찜을 맛볼 수 있다는 사실은 행운이었다. 이곳은 가족 단위로 방문하기에도, 친구들과 모여 즐거운 시간을 보내기에도 더할 나위 없이 좋은 장소였다.
용인, 그곳에서 만난 코다리찜은 단순한 음식을 넘어선 하나의 경험이었다. 꾸덕한 코다리 살이 주는 깊은 풍미, 알싸하게 매콤한 양념의 조화, 그리고 밥과 김, 곁들임 재료들과의 환상적인 궁합까지. 모든 것이 완벽하게 어우러져 잊을 수 없는 맛의 향연을 선사했다. 차를 가지고 방문했기에 아쉬움은 있었지만, 다음번엔 꼭 소맥과 함께 이 맛을 다시 한번 즐기리라 다짐하며, 따뜻한 햇살 아래 맛있는 여운을 안고 발걸음을 돌렸다. 이곳은 분명 용인 맛집으로 강력 추천할 만한 곳이었다.
