어슴푸레한 아침 햇살이 창문을 두드렸다. 목포에서의 마지막 날, 떠나기 전 꼭 잊지 못할 기억 하나를 남기고 싶었다. 길을 나선 발걸음은 자연스레 삼호읍을 향했다. 오래전부터 마음속 깊이 자리 잡고 있던, 그 이름만으로도 묵직한 기대감을 불러일으키는 곳. 농협이 직접 운영하는 정육 식당이라니, 그 신선함과 정직함에 대한 소문은 익히 들어왔기에 망설임 없이 이곳으로 향했다.
매장에 들어선 순간, 붉은색과 하얀색 지방층이 선명하게 대비를 이루는 신선한 고기들이 시선을 사로잡았다.
마치 예술 작품처럼 가지런히 놓인 고기들은 그 자체로 웅변이었다. 차돌박이는 기대했던 것보다 꽤 두툼한 두께를 자랑했고, 지방층과 살코기의 조화는 보는 것만으로도 군침이 돌게 했다. 그 옆으로는 등심, 업진살 등 다양한 부위의 고기들이 저마다의 매력을 뽐내고 있었다.
나주 공판장에서 도축한 신선한 한우만을 취급한다는 설명에 더욱 믿음이 갔다.
매장은 넓고 쾌적했다. 특히 코로나19 시대에 걸맞게 방역 소독과 온도 체크를 철저히 하는 모습에서 세심한 배려를 느낄 수 있었다. 오픈 주방은 그들의 청결함과 자신감을 보여주는 듯했다.
숯불 직화 구이라는 점도 기대감을 높였다. 숯 향이 고기에 은은하게 배어 풍미를 더할 것이라는 확신이 들었다.
우리는 고민 끝에 다양한 부위를 맛보기로 했다. 주문한 고기들은 금세 준비되어 나왔다. 붉은 살코기 사이사이 박힌 하얀 지방은 마치 눈꽃처럼 아름다웠다.
숯불이 준비되고, 지글지글 익어가는 고기 소리가 귓가를 간지럽혔다. 숯 향이 훅 끼쳐오르며 식욕을 자극했다.
첫 점은 당연히 차돌박이. 얇게 저며졌음에도 풍부한 육즙과 씹을수록 고소한 맛이 일품이었다. 숯불 향이 더해져 그 풍미는 배가 되었다.
이어서 맛본 육회는 또 다른 감동이었다. 쫀득하면서도 부드러운 식감, 신선한 육질에서 나오는 깊은 단맛이 입안 가득 퍼졌다.
어떤 이는 육회가 가장 맛있다고 평했는데, 그 말이 전혀 이상하게 들리지 않았다. 이곳의 육회는 정말 쫀득하고 깊은 맛을 자랑했다.
함께 곁들인 밑반찬들도 하나하나 정성이 느껴졌다. 특히 서비스로 나온 미역국은 바다의 시원함이 느껴질 정도로 깊고 진한 맛이었다.
맵지 않고 감칠맛 나는 양념이 곁들여진 버섯 불고기 전골 역시 밥과 함께 먹기 좋았다. 얼어있는 상태로 나와 질기다는 평도 있었지만, 우리가 먹었던 전골은 그렇지 않았다. 오히려 끓일수록 깊은 맛이 우러나와 좋았다. 하지만 육회비빔밥의 경우, 고추장 베이스 양념에서 밀가루 맛이 느껴진다는 평은 조금 아쉬웠다.
가격에 대한 이야기도 있었다. 정육 식당 치고는 가격이 조금 비싸다는 의견도 있었고, 착한 가격이라는 의견도 공존했다. 고기 자체의 품질을 고려하면 합리적인 가격이라는 생각이 들었다. 무엇보다 고기를 직접 고르고, 별도의 상차림 비용이 있다는 점을 인지한다면 충분히 만족할 만한 수준이었다.
개인적인 경험으로는, 안심과 업진살을 선택했던 날은 고기의 상태가 훌륭해 입안에서 살살 녹는 듯했다. 하지만 다른 날 방문했을 때, 같은 부위를 먹었음에도 다소 질기게 느껴졌던 경험도 있었다. 복불복이라는 이야기가 괜히 나온 말이 아니라는 생각이 들기도 했다. 특히 생고기를 먹고 배탈이 났다는 후기들을 보았을 때는 신선도에 대한 민감성을 다시 한번 느끼게 되었다.
이곳은 단순히 고기만 파는 곳이 아니었다. 식사 메뉴도 다양하게 준비되어 있었다. 점심 식사 시간에는 곰탕, 떡국, 불고기 버섯 전골 등 합리적인 가격에 맛있는 식사를 즐길 수 있었다. 특히 곰탕은 연하고 부드러운 한우와 진한 국물이 일품이었다.
직원들의 친절함 또한 이곳의 큰 장점이었다. 바쁜 와중에도 항상 웃는 얼굴로 응대해주는 모습에 마음이 편안해졌다. 필요한 양만큼의 고기를 구매하여 구내식당에서 적당한 비용을 지불하고 구워 먹는 시스템은 합리적이었다.
아쉬운 점이 있다면, 일부 좌석이 좌식으로 되어 있어 불편함을 느낄 수 있다는 점이었다. 발을 뻗을 수 있는 의자식 좌석도 있었지만, 신발을 벗고 들어가야 하는 점이 다소 번거로웠다. 또한, 주말에는 생고기를 맛볼 수 없다는 점이 아쉬움으로 남았다.
하지만 이러한 작은 아쉬움에도 불구하고, 이곳은 목포 인근에서 최상급 한우를 합리적인 가격에 맛볼 수 있는 최고의 장소임에 틀림없다. 신선한 고기, 숯불 향 가득한 구이, 맛깔스러운 밑반찬, 그리고 친절한 서비스까지. 이 모든 것이 어우러져 잊지 못할 식사의 추억을 선사했다. 특히 육회와 차돌박이는 다시 생각해도 입안에서 침이 고일 만큼 매력적이었다.
가족과의 외식, 지인들과의 모임, 혹은 혼자만의 특별한 식사를 위해 이곳을 찾는다면 분명 후회하지 않을 것이다. 목포 여행의 마지막을 장식하기에 더할 나위 없이 완벽한 선택이었다.