Yo, 여기는 경북 고령, 오랜 세월 동안 한자리를 지켜온 이 동네의 자존심, 바로 원진복어 식당을 찾았어. 어릴 적부터 있었다는 이 집, 수십 년의 시간만큼이나 깊고 진한 맛으로 내 혀를 제대로 사로잡았지. 복 요리 전문점이라고 해서 왔는데, 웬걸, 아구찜, 가오리찜, 황태찜까지, 이 집 찜 요리의 스펙트럼은 상상 초월이야. 특히나 날씨도 쌀쌀하고 기력도 좀 떨어질 때, 딱 생각나는 그 메뉴, 복어찜! 아이들과 함께 즐기기에도 좋았다는 후기가 많던데, 역시나 그 이유가 있더라고.
들어가는 입구부터 뭔가 범상치 않았어. 오래된 한옥 느낌의 외관에, 밤이 되니 환하게 빛나는 간판, ‘원진복어’라는 이름이 떡하니 걸려있지. 이 간판, 사진으로만 봐도 느껴지는 포스가 남달라. 범상치 않은 분위기에 이미 마음은 반쯤 접고 들어섰지. 안으로 들어서니, 생각보다 정돈된 내부가 눈에 띄었어. 나무 테이블과 벽면이 따뜻한 느낌을 줬고, 조명도 은은해서 편안한 분위기를 연출하더라고. 오래된 집인데도 불구하고 깔끔하게 관리되어 있다는 느낌이 강했어. 옛날 한옥이라 좀 낡았다는 평도 봤지만, 오히려 이런 자연스럽고 편안한 분위기가 음식을 더욱 맛있게 만들어주는 것 같다는 생각이 들었지.
우리가 주문한 건 단연 아구찜이었지. 이 집 아구찜, 진짜 장난 아니라는 소문을 익히 들었거든. 아구찜, 가오리찜, 황태찜이 가격이 같다는 것도 신기했어. 중자 두 개를 시켰는데, 6명이서 먹어도 충분할 정도의 푸짐한 양이었지. 딱 봐도 콩나물이 산더미처럼 쌓여있는 게, 보기만 해도 군침이 돌더라고. 아삭한 콩나물과 부드러운 아구살의 조화, 거기에 매콤달콤한 양념이 쫙 배어있는 그 맛! 한입 딱 베어 무니, 온몸에 짜릿한 전율이 흐르는 듯했어. 양념이 밥을 부르는 맛이라고 하던데, 이건 진짜 인정! 밥도둑이 따로 없더라고.
이곳의 찜 요리들은 양념 맛이 정말 일품이야. 적당한 간에 순한 맛과 매운맛을 선택할 수 있다는 것도 큰 장점이지. 아이들과 함께 간다면 순한 맛, 좀 더 자극적인 맛을 원한다면 매운맛으로 선택하면 돼. 특히 주문할 때 좀 맵게 해달라고 하면 더욱 맛있다는 팁! 나도 그래서 좀 맵게 부탁했는데, 혀끝을 살짝 스치는 매콤함이 입맛을 더욱 돋우더라고. 찜 양념을 따로 비빔 그릇에 덜어서 콩나물과 함께 밥에 쓱쓱 비벼 먹는 것도 별미야. 밥알 하나하나에 양념이 착 달라붙어서, 정말 꿀맛이었지.
이 동네에서 이 정도 맛집 찾기 힘들다는 말, 괜히 나온 말이 아니야. 서울에서도 일부러 찾아올 만한 맛이라고들 하던데, 절대 후회하지 않을 맛이라고 자신 있게 말할 수 있어. 복어집인데 찜을 기가 막히게 한다는 것도 이 집의 반전 매력이지. 복어 요리도 물론 훌륭하지만, 찜 요리에서만큼은 정말 타의 추종을 불허하는 수준이야. 밑반찬들도 하나같이 깔끔하고 맛있어서 식욕을 제대로 돋워줬어. 특히 김치 종류나 장아찌 같은 것들도 정갈하게 나와서 메인 요리의 맛을 더욱 풍성하게 만들어 주더라고. 사장님이 푸짐하게 퍼주신다는 말도 있던데, 음식이 나오는 양과 맛을 보면 그 말이 딱 와닿았지.
솔직히 말하면, 주차 공간이 좀 협소하다는 점은 아쉬웠어. 공영주차장을 이용해야 하는 경우도 있어서 조금 불편할 수도 있지. 하지만, 이 맛을 생각하면 그 정도 불편함은 충분히 감수할 만하다는 생각이 들었어. 이 정도의 퀄리티와 양이라면, 조금의 불편함은 눈 감아줄 수 있지. 반찬도 맛있고, 음식도 깔끔하고, 무엇보다 찜 요리 맛이 정말 뛰어나. 서울에서 친구들이 내려오면 꼭 데리고 가고 싶은 그런 맛집이야.
오랜 세월 동안 변치 않는 맛을 유지한다는 게 얼마나 어려운 일인지, 이곳에 와서 다시 한번 깨달았지. 물론, 시간이 흐르면서 맛이 조금 변했다거나 주인장이 바뀌었다는 이야기도 있지만, 내가 경험한 이 맛은 분명히 ‘찐’이었어. 땡기는 맛, 후회 없을 맛, 시골에서 보기 드물게 제대로 된 맛. 이 모든 수식어가 이 집 음식에 딱 맞아떨어지지.
가격 대비 양도 푸짐하고 맛도 훌륭하니, 남녀노소 누구나 만족할 만한 곳이라고 생각해. 단체 모임하기에도 좋고, 가족 외식 장소로도 손색이 없지. 다음에 고령에 오게 된다면, 분명 또 들를 거야. 그땐 복지리나 복매운탕도 한번 시도해봐야겠어. 복어집인데 찜을 이렇게 잘한다면, 다른 복어 메뉴들도 분명 평균 이상은 할 테니까.
고령이라는 지역적 특성 때문에 ‘그저 그런 맛’일 거라고 생각했다면 오산이야. 이곳은 정말 ‘찐’ 맛집이야. 힙합 래퍼처럼 거침없이 말할 수 있지. ‘이 맛은 레전드, 내 혀가 센드!’라고. 다음에 고령에 간다면, 이 원진복어 식당에서 잊지 못할 찜 요리의 향연을 꼭 한번 경험해보길 바라. 이건 단순한 식사가 아니라, 추억이 되는 경험이니까.