오랜만에 서울 나들이에 나섰는데, 그냥 지나칠 수 없는 곳이 있었으니 바로 장충동 족발골목! 그 중에서도 ‘원조 중의 원조’라는 타이틀을 떡하니 걸고 오랜 세월 사랑받아온 ‘평안도집’에 드디어 발걸음을 했습니다. 동대입구역 3번 출구에서 스타벅스와 한와담을 지나 장충동 족발골목으로 들어서니, 여기가 바로 족발 성지구나 싶더군요. 평남할머니집과 원조1호집 사이에 자리한 평안도집은 그 존재감만으로도 기대감을 증폭시켰습니다.
매일 오전 11시부터 밤 9시까지 영업하고, 라스트 오더는 8시 10분, 월요일은 휴무라는 정보는 미리 알아두면 좋겠죠. 저녁 시간대에 방문했더니 역시나, 전현무계획이라는 프로그램에 방영된 영향인지 1층과 2층 모두 손님들로 북적였고, 대기하는 팀도 있었습니다. 하지만 다행히 10분도 채 기다리지 않아 자리를 안내받을 수 있었어요. 아내와 함께 족발 ‘중’ 사이즈로 주문을 마치니, 테이블마다 맛있는 족발과 음료를 즐기는 사람들로 활기가 넘치더군요.
주문한 족발은 정말이지 신속하게 준비되어 나왔습니다. 약 5분 만에 따뜻하게 김이 모락모락 올라오는 족발이 테이블에 놓였는데, 그 비주얼만으로도 침샘이 폭발했습니다. 족발 특유의 잡내라곤 코끝에도 스치지 않고, 은은하게 퍼지는 약재 향과 함께 씹을수록 고소하고 담백한 육향이 입안 가득 퍼졌습니다. 껍질은 적당히 탄력 있으면서도 쫄깃했고, 살코기는 얼마나 부드러운지, 마치 입안에서 사르르 녹는 듯한 느낌이었습니다. 이게 바로 장충동 족발의 정석이구나 싶었죠!
함께 곁들여 나온 재료들과 쌈을 싸 먹으니 그 맛은 더욱 배가되었습니다. 무채, 마늘, 고추, 된장, 쌈 채소, 새우젓, 그리고 동치미까지. 특히 쌈장이 아닌 된장이 나오는 점이 독특했는데, 족발의 담백한 맛과 의외로 잘 어울렸습니다. 물론, 이곳의 족발은 카라멜 색소 등 인공적인 맛을 최소화하고 족발 본연의 맛을 살린 것이 특징입니다. 어떤 리뷰에서는 족발보다 막국수가 더 맛있다는 평도 있었지만, 제 입맛에는 족발 그 자체로도 이미 완벽했습니다. 쫄깃한 껍데기와 부드러운 살코기의 조화는 정말이지 환상 그 자체였습니다.
무엇보다 좋았던 것은 족발의 식감이었습니다. 어떤 리뷰에서는 퍽퍽하지 않아서 좋다는 평도 있었고, 어떤 리뷰에서는 야들야들 부드럽다는 평도 있었는데, 제가 먹었던 족발은 그 모든 장점을 다 갖추고 있었습니다. 씹을수록 고소함이 배가 되는 이 맛! 소주 한잔이 절로 생각나는 맛이었습니다. 족발이 너무 부드러워서 입에 넣으면 녹는 느낌이 든다는 평도 있었는데, 정말 딱 그런 느낌이었습니다. 쫀득한 껍데기와 함께 씹히는 살코기는 완벽한 밸런스를 자랑했습니다.
사이드 메뉴로 주문한 비빔 막국수는 칼칼하면서도 과일이 들어가 자연스러운 단맛이 느껴져, 족발의 기름진 느낌을 잡아주는 훌륭한 킥 역할을 했습니다. 함께 나온 동치미 국물은 마치 사이다처럼 톡 쏘는 청량감을 선사하며 입안을 개운하게 만들어 주었죠. 족발과 막국수를 함께 싸 먹으니 그야말로 환상의 궁합이었습니다. ‘이거 미쳤다!’라는 말이 절로 나오더군요.
족발의 사이즈는 소(3만원), 중(4만원), 대(5만원), 특대(6만원)로 구성되어 있었습니다. 저희는 둘이 방문했기에 ‘중’ 사이즈를 주문했는데, 둘이 먹기에도 적당했습니다. 하지만 족발 본연의 맛에 푹 빠지면 양이 조금 아쉽게 느껴질 수도 있다는 평도 있었기에, 다음에는 ‘대’ 사이즈를 고려해 볼까 싶기도 합니다.
이곳은 ‘식객’이라는 만화에도 소개될 만큼 역사와 전통을 자랑하는 곳입니다. 허영만 화백이 이곳 족발 맛의 비결을 씨앗 육수라고 소개하기도 했지만, 최근 인터뷰에서는 신선하고 질 좋은 족발 원육 자체가 맛의 비결이라는 이야기도 들었습니다. 수십 년간 한결같은 맛을 유지하는 비결이 궁금했는데, 그만큼 족발의 품질에 신경 쓰고 있다는 방증이겠죠.
사실 족발을 그렇게 자주 사 먹는 편은 아니었는데, 이곳에 오니 왜 장충동 족발이 유명한지 제대로 깨닫고 돌아왔습니다. 마치 수육과 동파육이 퓨전한 듯한 풍미와 식감, 여기에 잡내 하나 없이 깔끔한 맛은 정말이지 ‘인생 족발’이라고 불러도 손색이 없었습니다. 족발을 안 좋아하시는 분들께도 꼭 한번 드셔보시라고 권하고 싶은 맛이었어요.
물론, 아쉬운 점도 있었습니다. 일부 리뷰에서는 주차 공간이 협소하다는 언급이 있었는데, 장충동 주민센터에 안내받아 주차할 수는 있었지만 주차비 지원은 되지 않았습니다. 또한, 일부 리뷰에서는 돼지 냄새가 조금 느껴진다는 평도 있었지만, 제가 방문했을 때는 전혀 느끼지 못했습니다. 다만, 족발에 곁들여 나오는 된장이 제 입맛에는 너무 강하게 느껴져 족발 맛을 오히려 해치는 느낌이 들기도 했습니다. 하지만 이런 사소한 부분들은 족발 본연의 맛을 압도하지는 못했습니다.
정말이지 “대박…”이라는 말이 절로 터져 나오는 맛이었습니다. 족발의 야들야들함과 껍데기의 쫀쫀함, 그리고 잡내 하나 없이 깔끔한 맛은 그야말로 최고였습니다. 새우젓을 살짝 올려 먹으면 여기가 바로 천국이라는 생각이 절로 들었죠. 왜 이곳이 ‘원조의 원조’라 불리는지, 왜 수많은 사람들이 이곳을 찾는지 백번이고 천번이고 이해하게 되었습니다.
이곳 평안도집은 단순한 맛집을 넘어, 오랜 시간 동안 많은 사람들에게 사랑받아온 역사의 한 조각과도 같았습니다. 족발 하나에 담긴 정성과 세월의 깊이를 느낄 수 있는 귀한 경험이었죠. 다음에 서울에 오게 된다면, 또다시 이곳을 찾아 ‘인생 족발’을 다시 한번 영접하고 싶습니다. 재방문 의사 1000%입니다!