오랜만에 창원 북면 지역을 찾았다. 낯선 동네를 거닐 때면 늘 그러하듯, 왠지 모를 설렘과 함께 어떤 풍경, 어떤 맛이 기다리고 있을지 기대감에 부푼다. 왁자지껄한 시장통이나 화려한 거리가 아닌, 그저 소소한 골목길 사이로 자리 잡은 듯한 이 동네의 정취는 왠지 모르게 마음을 편안하게 해준다. 좁은 골목길을 따라 걷다 문득, 오래된 듯 정겨운 간판이 눈에 들어왔다. ‘북면 대표 국수집’이라는 칭호가 무색하지 않게, 수많은 이들의 발길이 이어져 왔음을 짐작게 하는 곳이었다.
문을 열고 들어서자, 오래된 목재 가구와 은은한 조명이 어우러진 아늑한 공간이 나를 맞이했다. 테이블마다 놓인 낡았지만 깨끗하게 닦인 식탁 위에는 정갈하게 차려진 음식들이 손님들의 허기를 달래주고 있었다. 주방에서는 분주하게 움직이는 소리가 들려왔지만, 전체적인 분위기는 차분하고 평온했다. 벽면에는 오래된 사진들과 함께 이곳을 다녀간 이들의 따뜻한 흔적들이 남아 있었는데, 그 속에서 이곳의 역사와 정성을 엿볼 수 있었다.
메뉴판을 훑어보니, 국수 종류가 다양했다. 잔치국수, 콩국수, 비빔국수, 냄비우동까지. 오랜 시간 이곳을 지켜온 단골들이라면 누구나 자신만의 ‘최애’ 메뉴가 있을 법했다. 하지만 새롭게 방문한 나에게는 모든 메뉴가 흥미로운 도전이었다. 특히 ‘새콤달콤 국수’라는 메뉴는 왠지 모를 궁금증을 자아냈고, ‘콩국수’는 그 특유의 호불호 갈리는 매력이 있어 더욱 기대되었다.
수많은 메뉴 중에서도 이집의 근본은 역시 ‘국수’라는 생각에, 가장 기본이 되는 잔치국수와 함께 이곳의 또 다른 자랑이라는 김밥을 주문했다. 곁들임으로 나오는 반찬들을 살펴보니, 갓 담근 듯한 맛깔스러운 김치가 눈에 띄었다. 붉은 빛깔이 식욕을 돋우는 이 김치는 젓가락을 가져가 맛을 보니, 기대 이상으로 시원하고 깔끔한 맛이었다. 맵기만 한 것이 아니라 적절한 단맛과 감칠맛이 조화롭게 어우러져, 왠지 모르게 밥 한 그릇을 뚝딱 비울 수 있을 것 같은 맛이었다.
이윽고 기다리던 잔치국수가 나왔다. 놋그릇에 담긴 국수는 맑고 투명한 육수가 인상적이었다. 젓가락으로 면을 살짝 들어 올리니, 얇으면서도 쫄깃한 식감을 자랑하는 손반죽 면발이 그 모습을 드러냈다. 씹을수록 고소한 풍미가 입안 가득 퍼지는 것이, 직접 정성껏 반죽한 티가 역력했다. 마치 어린 시절 어머니가 끓여주시던 그 맛처럼, 투박하지만 깊은 정성이 느껴졌다.
국물을 한 숟갈 떠먹자, 곧바로 진한 멸치 향이 코끝을 간질였다. 비린 맛은 전혀 찾아볼 수 없었고, 오직 멸치 본연의 깊고 시원한 맛만이 남았다. 마치 새벽 시장에서 갓 잡아 올린 듯 싱싱한 멸치를 엄선하여, 오랜 시간 정성껏 우려낸 듯한 육수의 맛이었다. 국물 맛이 깔끔하고 간이 세지 않아, 재료 본연의 맛을 해치지 않으면서도 깊은 풍미를 선사했다. 이 육수야말로 이곳이 ‘국수 맛집’이라 불리는 이유를 명확히 보여주는 듯했다.
함께 주문한 김밥 역시 기대를 저버리지 않았다. 밥 양은 적절하고, 속 재료은 신선했다. 특히 참기름의 고소한 향과 함께 밥알 사이사이에 씹히는 단무지와 계란의 조화가 훌륭했다. 잔치국수의 맑은 육수와 김밥을 함께 맛보니, 서로의 맛을 해치지 않으면서도 훌륭한 밸런스를 이루었다. 든든하면서도 부담스럽지 않은 한 끼 식사로 안성맞춤이었다.
혹시나 하는 마음에, 계절 메뉴인 콩국수도 맛보기 위해 추가 주문을 했다. 짙은 녹색 빛깔을 띠는 콩국수는, 새싹보리가 첨가되어 더욱 고소하다고 했다. 콩국수 특유의 구수함과 함께 쌉싸름한 새싹보리의 풍미가 어우러져 색다른 매력을 선사했다. 우뭇가사리가 함께 제공되어 쫄깃한 식감을 더하는 점도 좋았다. 다만, 콩국수는 개인의 취향을 많이 타는 메뉴이기에, 누구나 좋아할 맛이라고 단정 짓기는 어려웠다. 하지만 이곳 콩국수는 비린 맛 없이 구수하면서도 부드러운 맛이 강점이었다.
주변 테이블을 살펴보니, 손수제비나 냄비우동을 즐기는 손님들도 많았다. 특히 얇고 정갈한 손반죽으로 만든 수제비는, 이곳의 또 다른 별미로 알려져 있었다. 다음에 방문한다면 꼭 맛보고 싶은 메뉴였다. 식사를 마치고 나올 때쯤, 친절하신 사장님 내외분께서 따뜻한 미소로 인사를 건네주셨다. 왁자지껄한 분위기보다는, 정갈하고 차분한 서비스가 이곳의 매력을 더욱 돋보이게 하는 것 같았다.
이곳은 단순히 맛있는 국수 한 그릇을 파는 곳이 아니었다. 멸치 육수 하나에 담긴 깊은 정성, 손 반죽 면발에 담긴 장인 정신, 그리고 따뜻한 서비스가 어우러져 한 편의 정겨운 이야기를 만들어내는 곳이었다. 맑고 시원한 육수의 여운은 오래도록 입안에 맴돌았고, 쫄깃한 면발의 식감은 뇌리에 깊이 새겨졌다. 다음에 창원 북면을 다시 찾는다면, 분명 이곳을 다시 찾게 될 것 같다. 그땐 왠지 모를 추억의 맛을 담고 있는 냄비우동이나, 직접 손으로 빚은 수제비에 도전해보고 싶다. 북면의 이 작은 국수집은, 바쁜 일상 속에서 잠시 쉬어가며 따뜻한 위로와 깊은 풍미를 선사하는, 그런 곳으로 기억될 것이다.