아이고, 세상에! 얼마 만에 이런 정겨운 맛을 맛보는 건지 모르겠어요. 꼭 시골 할머니 댁에 온 듯 푸근하고, 또 뭐가 나올까 설레는 마음으로 기다리게 되는 곳이 있더라고요. 부평에 자리한 ‘소코아’라는 곳인데, 이름은 조금 낯설어도 여기 음식 맛은 정말 구수하고 든든해서 제 마음을 사로잡았답니다.
평소에 입맛이 까다로운 편은 아니지만, 어릴 적 엄마가 끓여주시던 그런 집밥 같은 맛, 뭔가 속에 부담 없이 싹 풀어지는 그런 음식을 그리워할 때가 많거든요. 그런데 여기 소코아에서는 그런 맛을 그대로 느낄 수 있었어요. 처음 문을 열고 들어섰을 때부터 은은하게 풍겨오는 음식 냄새가 딱 그랬거든요.
처음에는 뭘 먹을까 한참 고민했어요. 메뉴판에 눈이 가는 것들이 어찌나 많은지. 그런데 저처럼 뭘 먹을지 결정하기 어려운 분들을 위해 딱 좋은 메뉴가 있더라고요. 바로 ‘반반 카레’! 이건 정말이지 신의 한 수예요. 두 가지 맛의 카레를 한 번에 맛볼 수 있으니, 이것도 먹고 싶고 저것도 먹고 싶을 때 딱이잖아요. 제가 맛본 크림 카레는 어찌나 부드럽던지, 입안에서 사르르 녹아내리는 느낌이었어요. 전혀 느끼하지 않고, 그렇다고 싱겁지도 않은 딱 알맞은 간이 제 입맛에 딱 맞더라고요.
그리고 또 하나, ‘키마 카레’도 맛봤는데, 이건 또 얼마나 고소하고 풍부한 맛인지 몰라요. 다진 고기가 듬뿍 들어가서 그런지, 씹을수록 깊은 맛이 우러나왔어요. 둘 다 제 입맛에 딱 맞아서, 정말 정신없이 먹었던 기억이 납니다. 이렇게 맛있는 카레를 먹는데, 밥이 부족하면 서운하잖아요? 다행히 여기는 밥 리필도 가능해서 넉넉하게 즐길 수 있었답니다. 양도 푸짐해서 한 끼 든든하게 채우기에 부족함이 없었어요.
카레만 맛있는 게 아니었어요. 같이 곁들여 먹었던 ‘돈에비카츠’도 정말 일품이었죠. 겉은 얼마나 바삭한지, 한 입 베어 물면 ‘바삭’ 소리가 절로 나더라고요. 속은 또 얼마나 촉촉한지, 튀김옷과 속살의 조화가 환상적이었어요. 괜히 ‘겉바속촉’이라는 말이 생긴 게 아니구나 싶었답니다.
정말 어릴 적 엄마가 해주시던 그 맛 같아서, 한 숟갈 뜨면 고향 생각이 절로 났어요. 잊고 지냈던 추억들이 방울방울 떠오르는 그런 맛이었죠. 음식 하나하나에 정성이 가득 담긴 게 느껴져서, 먹는 내내 마음이 따뜻해졌답니다.
특히 ‘에비 카레’는 정말이지 제 입맛에 딱 맞았어요. 일본식 카레보다 더 깊고 풍부한 맛이랄까요? 탱글탱글한 새우가 듬뿍 들어가 있어서 씹는 맛도 좋고, 카레 소스와 어우러져 정말 훌륭한 맛을 냈답니다. 튀김도 어찌나 바삭하던지, 식감이 살아있었어요.
‘새우 듬뿍 우동’도 정말 좋았어요. 이건 건강하게 맛있게 먹을 수 있는 메뉴랄까요. 신선한 재료들이 듬뿍 들어가서인지, 국물 맛이 시원하고 깔끔했답니다. 카레와는 또 다른 매력으로 제 마음을 사로잡았어요.
제가 카레를 원래 잘 안 좋아했거든요. 그런데 여기 소코아 카레는 정말 다르게 다가왔어요. 느끼하지도 않고, 맵지도 않은 적당한 매콤함이 딱 기분 좋게 혀를 자극하더라고요. ‘강추’라는 말이 절로 나오는 맛이었어요.
가게 내부도 참 아늑하고 좋았어요. 테이블마다 놓인 조명도 따뜻한 느낌을 줬고요. 무엇보다 벚꽃이 활짝 핀 날 창밖으로 보이는 벚꽃 뷰가 얼마나 예쁘던지, 식사가 더욱 즐거웠답니다. 친구랑 같이 와도 좋고, 연인이랑 데이트하기에도 딱인 그런 분위기였어요. 반려동물과 함께 올 수 있다는 점도 정말 반가웠어요.
이곳 직원분들도 참 친절하셨어요. 바쁘신 와중에도 하나하나 신경 써주시고, 웃는 얼굴로 응대해주셔서 마음이 편안했답니다. 홀을 보시는 여직원분이 혼자서 애쓰시는 모습이 엿보였는데도, 밝은 미소를 잃지 않으시더라고요. 그런 정성이 음식 맛으로 이어지는 것 같다는 생각이 들었어요.
어릴 때 살던 동네가 이렇게 맛있는 집들이 많아졌다는 게 신기하고 반가웠어요. 다시 방문할 일이 꼭 생길 것 같아요. 사실 여기를 알게 된 후로, 문득문득 카레 생각이 날 때면 가장 먼저 떠오르는 곳이 되었답니다.
진한 풍미의 카레, 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 카츠, 그리고 신선함이 살아있는 우동까지. 소코아에서의 식사는 제게 그런 기분 좋은 추억을 선물해주었어요. 마치 옛날 엄마가 정성껏 차려주시던 밥상처럼, 따뜻하고 든든한 행복을 맛볼 수 있는 곳이었답니다. 이 맛, 여러분도 꼭 한번 느껴보시길 바라요. 한 숟갈 뜨는 순간, 마음까지 편안해지는 마법 같은 경험을 하게 되실 거예요.