혼자 떠난 강원도 고성 여행. 푸른 바다가 펼쳐진 아야진항 근처를 걷다가 문득, 따뜻하고 푸짐한 무언가가 간절해졌다. 낯선 곳에서의 혼밥은 언제나 신중해야 하지만, 오늘은 ‘대게좋아홍게’라는 이름이 괜히 든든하게 느껴졌다. 가게 앞에 세워진 푸른색 입간판이 눈에 들어왔다. 배달의 민족에서도 만날 수 있다는 안내와 함께 전화번호가 적혀 있었다. 혼자서도 괜찮을까, 망설임 반 기대 반으로 가게 문을 열었다.
문을 열고 들어서자, 생각보다 아늑하고 깔끔한 내부가 나를 맞았다. 혼자 왔다고 하니, 직원분이 굳이 눈치를 주거나 불편해하는 기색 없이 편안하게 안내해주셨다. 복잡한 테이블 대신, 창가 쪽으로 마련된 카운터석과 2인석 테이블이 눈에 띄었다. 혼밥족에게 이보다 더 좋은 조건은 없을 것이다. 조용히 앉아 메뉴판을 살펴보니, 대게와 홍게 메뉴가 주를 이루고 있었다. 혼자서도 충분히 즐길 수 있도록 1인분 메뉴도 있는지 여쭤보니, 친절하게 안내해주셨다. 오늘은 대게보다는 좀 더 가볍게 즐길 수 있는 홍게에 도전하기로 했다.
주문을 마치고 잠시 기다리는 동안, 가게 내부를 천천히 둘러보았다. 테이블마다 깔끔하게 세팅된 기본 반찬들이 정갈하게 놓여 있었다. 마치 집에서 손님을 맞이하는 듯한 정성이 느껴졌다. 수족관 관리도 꼼꼼하게 되어 있는지, 싱싱한 홍게와 대게들이 활기차게 움직이는 모습이 보였다. 이 깨끗한 환경에서 바로 쪄주는 게라니, 벌써부터 기대감이 커졌다.
잠시 후, 드디어 내가 주문한 홍게가 모습을 드러냈다. 커다란 접시에 붉은 빛깔의 홍게가 먹음직스럽게 담겨 나왔다. 살이 꽉 찬 것이 눈으로도 확연히 보였다. 함께 나온 기본 반찬들도 하나같이 맛깔스러웠다. 새콤달콤한 김치, 아삭한 샐러드, 쫄깃한 해산물 무침까지. 어느 하나 부족함 없이 내 입맛을 돋우기에 충분했다.
가장 먼저 집어 든 것은 게 다리였다. 조심스럽게 살을 발라내니, 하얗고 통통한 살이 쏙 빠져 나왔다. 첫 입을 맛보는 순간, 입안 가득 퍼지는 달콤하고 신선한 바다의 향. 비린 맛은 전혀 느껴지지 않았고, 살은 어찌나 부드러운지. 마치 녹는 것 같았다. 게 살 발라먹는 재미에 푹 빠져, 젓가락질이 멈추질 않았다. 곁들여 나온 게살 발라 먹는 도구도 유용하게 사용하며, 편안하게 살을 발라 먹었다.
그리고 대망의 게딱지 밥. 이 집의 시그니처 메뉴라고 해도 과언이 아닐 것이다. 홍게 내장과 밥을 쓱쓱 비벼 먹으니, 그 고소함이 정말 예술이었다. 짜지도 않고, 그렇다고 싱겁지도 않은 딱 알맞은 간. 밥알 하나하나에 깊숙이 배어든 게 내장의 풍미는 감탄을 자아냈다. 숟가락을 멈출 수가 없어 결국 한 그릇을 뚝딱 비워내고야 말았다.
식사의 마무리는 역시 해물라면. 얼큰하고 시원한 국물에 푸짐하게 들어간 홍게 살과 오징어, 그리고 쫄깃한 라면 사리까지. 해장으로도, 식사 마무리로도 완벽했다. 라면에 들어있는 홍게 살마저도 실해서, 마치 메인 요리처럼 느껴질 정도였다. 국물은 조미료 맛이 나지 않고, 깊은 바다의 맛을 담고 있는 듯했다. 추운 날씨에 따뜻한 국물 한 모금이 온몸을 감싸는 듯한 기분이었다.
먹는 내내 사장님과 직원분들의 친절함 덕분에 더욱 편안하고 즐거운 식사를 할 수 있었다. 혼자 왔음에도 전혀 눈치 보이지 않고, 마치 단골처럼 대우받는 기분이었다. 신선한 재료, 푸짐한 양, 맛있는 음식, 그리고 따뜻한 서비스까지. 모든 면에서 만족스러운 곳이었다.
특히, 이 집은 혼자 방문하는 솔로 다이너들에게도 최적의 장소라는 생각이 들었다. 카운터석이 마련되어 있어 혼자 와도 어색하지 않고, 1인분 주문도 가능하며, 무엇보다 혼자라고 해서 찬밥 신세가 되지 않는다는 점이 좋았다. 바닷가 근처라 식사 후에 시원한 바다를 보며 산책하기에도 더할 나위 없이 좋았다.
오늘도 혼밥 성공! ‘대게좋아홍게’에서의 식사는 단순히 배를 채우는 것을 넘어, 여행의 즐거움을 더해주는 특별한 경험이었다. 고성 여행을 계획 중이라면, 이곳에서 싱싱하고 맛있는 대게와 홍게를 꼭 맛보시길 강력 추천한다. 혼자든, 여럿이든, 모두 만족할 수 있는 그런 곳임이 틀림없다.