아이고, 오랜만에 정겨운 맛이 그리워 길을 나섰다. 오늘은 어디를 갈까 하다가, 문득 어릴 적 할머니께서 끓여주시던 그 뜨끈한 국물 맛이 생각났다. 그러다 우연히 들르게 된 이곳, 육대장 본점! 인천 남동구에 자리 잡고 있는 이 밥집은 마치 시골집 마당처럼 푸근한 정이 넘치는 곳이었다.
가게 문을 열고 들어서자마자 따뜻한 온기가 확 풍겨왔다. 왁자지껄 사람들 소리에 왠지 모르게 마음이 편안해지는 기분이었다. 이미 테이블마다 손님들로 가득했지만, 어수선함보다는 활기찬 기운이 느껴졌다. 이곳이 왜 그리도 유명한 인천 남동구 맛집인지, 굳이 애쓰지 않아도 알 것만 같았다. 왠지 이곳에 오면 어릴 적 집에서 먹던 그 밥상이 떠오를 것 같아 설레는 마음으로 자리를 잡았다.
처음 이곳을 찾은 건 아니지만, 올 때마다 느끼는 거지만 정말이지 이곳의 음식들은 하나같이 정성이 가득하다. 반찬 하나하나에도 손맛이 느껴지고, 메인 메뉴는 말할 것도 없다. 오랜만에 왔지만 변함없이 푸근한 인테리어와 친절한 사장님, 직원분들의 웃는 얼굴을 보니 이곳이 왜 그리도 많은 사람들에게 사랑받는지 알겠더라. 특히 이곳은 남촌동 농수산물 도매시장 바로 옆에 있어서 찾아오기도 참 쉬웠다. 복잡한 도심을 벗어나 여유로운 마음으로 이곳에 오니, 마치 고향에 온 듯한 편안함이 느껴졌다.
뭘 먹을까 한참을 고민하다가, 역시 이집 하면 빼놓을 수 없는 육개장과 푸짐한 보쌈을 주문했다. 사실 육개장만 해도 훌륭한데, 이곳의 보쌈은 또 얼마나 맛있는지 모른다. 옛날 엄마가 해주시는 그런 묵직하고 푸짐한 느낌이랄까. 처음 방문했을 때, 이곳의 육개장을 맛보고는 정말 깜짝 놀랐었다. 흔히 맛볼 수 있는 그런 자극적인 맛이 아니라, 깊고 진한 국물이 입안 가득 퍼지면서 속이 확 풀리는 기분이었다. 게다가 큼지막하게 썰어 넣은 파와 당면까지!
이곳의 육개장은 맑고 시원한 사골육수 베이스에, 큼지막한 소고기와 싱싱한 대파가 듬뿍 들어가 있다. 한 숟가락 뜨는 순간, 진한 국물 맛이 입안 가득 퍼지면서 ‘아, 이 맛이야!’ 절로 소리가 나왔다. 숙주나 고사리 같은 건더기 없이도, 오롯이 대파와 양지머리로 깊은 맛을 낸다는 점이 참 인상적이었다. 이 파가 또 얼마나 달큰한지, 국물의 시원함을 배가시킨다.
그리고 함께 나온 보쌈! 이걸 보고 있자니, 군침이 절로 돌았다. 야들야들한 수육은 한약재 향이 은은하게 배어 있어 더욱 고급스러운 느낌이었다. 씹으면 씹을수록 고소한 육즙이 배어 나오는 게, 그저 ‘맛있다’는 말로는 부족했다. 17개월 아기도 질겨서 잘 안 먹는 편인데, 이곳 보쌈은 너무 부드러워서 그런지 거부감 없이 잘 먹더라. 아기에게도 부담 없이 줄 수 있는 부드러움이라니, 정말 최고였다. 곁들여 나온 깍두기와 부추무침도 어찌나 맛있는지, 이 셋의 조화가 이루 말할 수 없었다. 깍두기는 아삭하게 씹히는 식감과 새콤달콤한 맛이 육개장의 칼칼함과 환상의 궁합을 자랑했고, 부추무침은 알싸하면서도 향긋한 맛으로 입안을 개운하게 정리해 주었다.
사실 이곳은 파와 당면 추가가 무료다. 처음에는 그냥 주는 대로 먹다가, 옆 테이블에서 당면과 파를 추가하는 걸 보고 나도 얼른 추가를 외쳤다. 역시, 조금 기다리니 푸짐하게 새로 채워진 당면과 파가 나왔다. 이게 또 별미다. 갓 추가한 당면은 쫄깃쫄깃한 식감이 살아있고, 파는 국물에 우러나면서 더욱 달큰해져서 국물 맛을 한층 업그레이드시켰다. 한 숟가락 뜨면 고향 생각나는 맛이랄까. 밥을 말아먹어도 좋고, 그냥 국물만 떠먹어도 좋고, 당면을 건져 먹어도 좋았다.
진한 국물에 밥을 척척 말아 먹으니, 속이 든든하고 편안해지는 기분이 절로 들었다. 마치 긴 여행 끝에 집에 돌아온 듯한 안락함이랄까. 숟가락을 멈출 수가 없었다. 입안에서 스르륵 녹는 것 같은 보쌈 고기와, 쌀쌀한 날씨에 뜨끈하게 속을 데워주는 육개장 국물까지. 왜 이곳이 항상 사람들로 북적이는지, 왜 줄을 서서라도 먹고 싶어 하는지 단번에 이해가 갔다.
사실 예전에는 본점에만 이렇게 ‘진짜’ 맛이 있다고 생각했는데, 얼마 전부터는 동네에 ‘육대장 푸줏간’이라는 곳도 생겼다고 한다. 하지만 그럼에도 불구하고, 나는 여전히 이곳 본점을 고집하는 이유가 있다. 바로 변함없이 깊고 진한, 옛날 엄마가 끓여주시던 그 손맛이 느껴지기 때문이다. 메뉴도 육개장, 백육개장, 육개장 전골처럼 오롯이 육개장에 집중하는 점이 오히려 더 믿음직스럽게 느껴졌다. 물론 차돌육개장이나 육칼 같은 메뉴가 없는 건 조금 아쉽긴 하지만, 이집 육개장 하나만으로도 충분히 방문할 가치가 있다고 생각한다.
이곳에서는 당면과 파를 추가로 제공하는 것 외에도, 무료로 주차까지 가능하다는 점이 참 좋다. 아무래도 도매시장 근처라 차를 가지고 오는 손님들이 많을 텐데, 주차 걱정 없이 편하게 식사할 수 있다는 건 큰 장점이다. 브레이크 타임이 오후 3시부터 5시까지이니, 방문 전에 꼭 시간을 확인하는 것이 좋겠다. 늦은 점심이나 이른 저녁 시간을 노리면 웨이팅 없이 바로 들어갈 수도 있다고 하니, 꿀팁으로 알아두면 좋을 것 같다.
아이가 있어 혹시 간이 되어 있는지 걱정했는데, 사장님께서 신경 써주셔서 아기용으로 간이 안 된 고기 국물 한 그릇을 따로 주셨다. 이런 세심한 배려 덕분에 아이도, 어른도 모두 만족스러운 식사를 할 수 있었다. 정말이지, 이곳은 맛뿐만 아니라 사람들의 마음까지도 든든하게 채워주는 그런 곳이다.
인천 남동구에서 진정한 육개장의 맛을 느끼고 싶다면, 이곳 육대장 본점을 꼭 한번 찾아보시길 바란다. 옛 추억을 떠올리게 하는 따뜻한 국물과 푸짐한 인심이 여러분을 기다리고 있을 것이다. 한 숟가락 뜨면 고향 생각나는, 마음까지 편안해지는 그런 맛집이니 말이다.