아이고, 세상에! 이 맛 실화인가 싶어서 정신없이 젓가락을 놀리다 말고 한참을 바라봤지 뭐예요. 시골 할머니 손맛 그대로, 아니 그 이상으로 정성 가득한 밥상을 받은 기분이랄까요. 파주에 제대로 된 맛집이 있다는 소문을 듣고 한달음에 달려갔던 곳, 바로 ‘목동장어 파주야당점’ 이야기예요.
문을 열고 들어서니, 어릴 적 시골집 마당에서 풍겨오던 숯불 향이 코끝을 스치더라고요. 은은하게 퍼지는 조명 아래, 정갈하게 정돈된 테이블마다 맛있는 음식이 기다리고 있을 거라는 설렘으로 가슴이 두근거렸답니다. 여기저기서 들려오는 정겨운 웃음소리와 맛있는 소리들이 어우러져 마치 잔칫날 같은 활기찬 분위기였어요.
제일 먼저 제 눈길을 사로잡은 건 바로 이 장어였어요. 무한리필이라고 해서 사실 큰 기대는 안 했거든요. 그런데 웬걸요! 눈앞에 놓인 장어의 두툼함과 윤기 자르르 흐르는 자태가 예사롭지 않더라고요. 숯불 위에 올려놓으니 치익- 소리를 내며 금세 먹음직스럽게 익어가는데, 그 모습이 어찌나 고소하고 먹음직스러운지 침이 꼴깍 넘어갔답니다.
한 점 맛보니, 아이고, 이 맛 좀 보라지! 겉은 살짝 바삭하면서도 속은 어찌나 부드럽고 촉촉한지, 입안에서 그저 스르륵 녹아내리는 거예요. 전혀 비린 맛도 없고, 고소한 풍미가 입안 가득 퍼지는데, 옛날 엄마가 해주시던 그 맛이라고 해도 믿을 지경이었어요. 씹을수록 고소한 장어 본연의 맛과 숯불 향이 어우러져 절로 감탄사가 터져 나왔답니다. 밥 한 숟갈 떠서 장어 한 점 올리고, 쌈장 살짝 얹어 한 쌈 싸 먹으니, 뭐 말이 필요 있나요. 그 맛에 고향 생각, 어린 시절 추억이 새록새록 떠오르는 거예요.
근데 여기서 끝이 아니에요. 이곳은 장어만 맛있는 게 아니더라고요. 살짝 둘러보니 소고기, 돼지고기, 돼지갈비, 껍데기까지! 정말 없는 게 없었어요. 떡볶이에 치킨, 잡채까지 푸짐하게 준비되어 있는데, 이게 다 무한리필이라니! 정말 팔다리가 넉넉해지는 기분이었어요.
처음엔 욕심내서 소고기랑 돼지고기도 조금씩 맛봤는데, 아이고, 이 고기들 좀 보소! 무한리필 집이라고 하기엔 믿기지 않을 정도로 신선하고 육질이 살아있더라고요. 특히 소고기는 입안에서 살살 녹는 게, 마치 고급 스테이크 하우스에 온 줄 알았어요. 돼지갈비도 양념이 짜지 않고 딱 적당해서 계속 손이 갔고요. 껍데기는 쫄깃쫄깃한 식감이 일품이었어요.
특히 이곳은 직원분들이 정말 친절하시더라고요. 제가 고기를 잘 못 굽는 편인데, 사장님께서 직접 오셔서 어떻게 구워야 맛있는지, 불 조절은 어떻게 해야 하는지 세심하게 알려주시고, 직접 구워주시기도 했어요. 덕분에 타지 않고 육즙 가득한 맛있는 고기를 맛볼 수 있었답니다. 이렇게 손님 한 분 한 분 신경 써주시는 모습에 감동받지 않을 수가 없었어요. 마치 친척 집에 온 듯 편안하고 대접받는 느낌을 받았답니다.
다른 밑반찬들도 하나하나 정성이 느껴졌어요. 신선한 야채와 쌈무, 깻잎, 마늘, 쌈장까지. 뭘 싸 먹어도 다 맛있었어요. 특히 제가 좋아하는 파채는 어찌나 신선하고 아삭하던지, 고기 기름진 맛을 싹 잡아주더라고요. 샐러드바에 준비된 튀김이나 떡볶이도 갓 만들어서 그런지 따뜻하고 맛있어서, 마치 뷔페에 온 것처럼 이것저것 맛보느라 시간 가는 줄 몰랐답니다.
정말 정신없이 먹다 보니 어느새 배가 빵빵해졌지 뭐예요. 나올 때는 이미 발걸음이 무거웠지만, 마음은 그 어느 때보다 든든하고 행복했답니다. 이곳, ‘목동장어 파주야당점’은 단순히 배를 채우는 곳이 아니라, 맛있는 음식과 따뜻한 정으로 마음까지 채워주는 그런 곳이었어요.
다음 달에 엄마 생신이신데, 그때 꼭 가족들을 모시고 와야겠다고 다짐했답니다. 이 맛있는 장어와 고기, 그리고 따뜻한 인심까지, 저희 엄마도 분명 좋아하실 거예요. 입안 가득 퍼지는 풍미와 함께 고향의 정을 느낄 수 있는 곳, 파주에 오신다면 꼭 한번 들러보세요. 후회하지 않으실 거예요.