오늘도 어김없이 찾아온 점심시간. 뭘 먹을까 고민하다가, 문득 고창에 가면 꼭 먹어봐야 할 메뉴가 있다는 말이 떠올랐다. 그래, 오늘은 좀 특별하게 혼밥을 즐겨보기로 결심했다. 혼자서도 눈치 보지 않고 맛있는 음식을 즐길 수 있는 곳, 바로 고창에 위치한 ‘선운산풍천장어’였다. 예전부터 장어는 기력 회복에 좋다고 알려져 있지만, 혼자 먹기엔 다소 부담스러운 메뉴로 여겨지곤 했다. 하지만 이곳에서는 다양한 메뉴 구성과 넉넉한 양, 그리고 무엇보다 혼자 와도 전혀 어색하지 않은 분위기 덕분에 ‘오늘도 혼밥 성공!’을 외칠 수 있었다.
가게 문을 열고 들어서자, 은은한 조명과 함께 깔끔하게 정돈된 내부가 눈에 들어왔다. 생각보다 넓은 매장에는 이미 몇몇 테이블에 손님들이 식사를 하고 계셨다. 다행히 카운터석이나 1인용 좌석은 아니었지만, 테이블 간 간격이 적당히 넓어 혼자 앉아도 불편함이 없었다. 창가 쪽 자리로 안내받아 앉으니, 주방에서 풍겨오는 맛있는 냄새에 금세 군침이 돌기 시작했다.
무엇을 먹을까 메뉴판을 훑어보던 중, 가장 눈에 띈 것은 역시 ‘파김치장어전골’이었다. 파김치와 장어라니, 상상만 해도 군침이 돌았다. 리뷰들을 살펴보니 대부분의 손님들이 극찬하는 메뉴라고 했다. 게다가 1인분 주문도 가능하다고 하니, 혼밥족에게는 더할 나위 없는 선택이었다. 주문을 마치고 기다리는 동안, 밑반찬들이 정갈하게 차려졌다. 신선한 겉절이, 아삭한 김치, 그리고 장어와 곁들이면 더욱 맛있는 소스들까지. 하나하나 맛깔스러워 메인 메뉴가 나오기 전부터 기대감을 높였다.
잠시 후, 드디어 기다리고 기다리던 파김치장어전골이 나왔다. 보글보글 끓고 있는 전골 냄비 위로, 먹음직스럽게 초벌 되어 나온 장어와 함께 파김치, 버섯, 두부 등 푸짐한 재료들이 어우러져 있었다. 처음 비주얼을 봤을 때는 ‘혹시 비린 맛이 나지는 않을까’ 하는 걱정이 살짝 들었지만, 이는 기우에 불과했다.
국물이 끓기 시작하면서 풍겨오는 향긋한 파김치 냄새와 은은한 장어 향이 코끝을 자극했다. 첫 국물 한 숟가락을 떠 마시는 순간, ‘이 맛이지!’라는 감탄사가 절로 나왔다. 시원하면서도 칼칼한 파김치 국물과, 전혀 비린 맛 없이 탱글하고 부드러운 장어의 조화가 환상적이었다. 마치 집에서 푹 끓인 김치찌개를 먹는 듯한 깊고 풍부한 맛이었다. 맵거나 짜지 않고, 오히려 건강하고 깔끔한 맛이어서 남녀노소 누구나 좋아할 만한 맛이었다. 맵찔이인 나도 전혀 부담 없이 즐길 수 있었다.
장어 역시 기대 이상이었다. 초벌 되어 나와서인지 겉은 살짝 익었고 속은 촉촉하게 살아있었다. 씹을수록 고소한 풍미가 퍼져나가는데, 입안에서 살살 녹는 듯한 부드러움이 일품이었다. 함께 들어있는 두부와 버섯도 국물 맛을 머금어 더욱 깊은 맛을 냈다. 혼자 왔지만, 이렇게 맛있는 음식을 앞에 두고 있으니 외로움은 잠시 잊혀졌다. ‘혼자여도 괜찮아’라는 생각이 절로 들었다.
장어전골을 맛있게 즐기던 중, 문득 장어구이도 궁금해졌다. 그래서 용기를 내어 장어구이 1kg을 추가로 주문했다. 잠시 후, 숯불 위에서 지글지글 구워지는 장어의 모습에 또 한 번 감탄했다. 서울이나 경기 지역에서 먹었던 장어와는 차원이 다른 신선함과 탱글함이었다. 이곳에서는 장어를 앞뒤로만 익혀주는데, 그 덕분에 장어 본연의 부드러움과 육즙을 그대로 느낄 수 있었다. 숯불 향이 은은하게 배어든 장어는 겉은 바삭하고 속은 촉촉해서, 씹을 때마다 고소한 풍미가 입안 가득 퍼졌다.
장어구이를 먹는 동안, 직원분들의 친절함도 빼놓을 수 없는 장점이었다. 테이블을 수시로 살피며 필요한 것이 없는지 묻고, 쌈 싸 먹는 방법까지 섬세하게 알려주는 모습에 감동받았다. 특히 서빙하시는 남자분 중 최고참으로 보이는 분은 피드백이 빨라서 더욱 만족스러웠다. 곁들임으로 주문한 바지락 칼국수 역시 깔끔하고 시원한 국물 맛이 일품이었다. 파김치와 함께 먹으니 그 맛이 배가 되었다.
식사를 마치고 나니, 후식으로 누룽지가 나왔다. 마치 압력밥솥으로 누룽지를 만든 것처럼 엄청 고소하고 부드러웠다. 따끈한 누룽지 한 그릇이 입안을 개운하게 정리해주는 느낌이었다. 누룽지 맛집이라고 해도 과언이 아닐 정도였다. 든든하게 식사를 마치고 나니, 앞으로도 고창에 오게 되면 꼭 다시 방문해야겠다는 생각이 들었다.
이곳은 단순히 음식이 맛있는 곳을 넘어, 혼자 온 손님에게도 편안함과 만족감을 선사하는 곳이었다. 넓고 쾌적한 매장, 1인분 주문 가능한 메뉴, 그리고 무엇보다 따뜻하고 친절한 서비스 덕분에 ‘혼밥하기 좋은 곳’으로 강력 추천하고 싶다. 특히 파김치장어전골과 장어구이는 꼭 맛봐야 할 시그니처 메뉴다. 신선한 재료로 정성껏 만든 음식과 함께라면, 혼자라도 충분히 풍성하고 행복한 식사를 즐길 수 있을 것이다.