아이고, 날이 쌀쌀해지니 뜨끈한 국물에 맛난 고기 한 점이 간절해지더라고요. 마침 얼마 전에 울진에 다녀올 일이 있었는데, 그곳에서 만난 ‘정갈비’라는 곳이 어찌나 제 마음을 사로잡았는지 몰라요. 시골 할머니 댁에 온 듯 푸근하고, 하나하나 정성 가득한 음식들을 맛보고 나니 속이 다 든든해지는 기분이었답니다.
처음에는 그냥 근처에 맛있는 집이 있다고 해서 들른 건데, 막상 가게 문을 열고 들어서는 순간부터 아늑하고 편안한 기운이 물씬 풍겨왔어요. 은은한 조명과 깔끔하게 정돈된 내부가 마음을 편안하게 해주었죠. 식당이 꽤 넓다는 소문은 들었지만, 실제로 보니 답답함 없이 탁 트여 있어서 여러 사람이 함께 와도 비좁다는 느낌은 전혀 없을 것 같더라고요. 어른들 모시고 오기에도, 친구들과 웃고 떠들며 즐기기에도 딱 좋은 그런 공간이었답니다.
저희는 뭘 먹을까 한참 고민하다가, 이곳의 시그니처 메뉴인 돼지갈비를 주문했어요. 주문을 마치고 기다리는 동안, 상에 차려지는 밑반찬들을 보면서 저도 모르게 입가에 미소가 번졌답니다. 아니나 다를까, 하나같이 정갈하고 깔끔한 모양새가 딱 시골 할머니가 차려주신 밥상 같았어요.
제일 먼저 눈에 띈 건 아삭한 식감이 살아있는 겉절이와 시원한 동치미였어요. 젓가락으로 살짝 떠서 맛을 보니, 와아, 입안 가득 시원함이 퍼지면서 느끼함은 싹 가시는 거예요. 이 동치미 한 젓가락이면 밥 한 공기 뚝딱이겠더라고요. 그리고 또 하나, 할머니가 갓 쪄주신 것처럼 보드라운 계란찜! 포슬포슬한 계란찜을 한 숟갈 떠서 입에 넣으니, 입안에서 스르륵 녹아내리는 게 정말 환상적이었어요. 마치 푸딩처럼 부드러워서 아이들도 정말 좋아할 맛이었죠.
드디어 메인 요리인 돼지갈비가 나왔습니다. 숯불 위에 올라가는 순간, 지글지글 익어가는 소리가 얼마나 식욕을 자극하던지요. 숯불 향이 은은하게 배어나는 갈비는 보기만 해도 군침이 돌았습니다. 두툼한 고기 질이 얼마나 좋은지, 씹기도 전에 느껴질 정도였어요.
잘 익은 갈비 한 점을 집어서 쌈무에 싸 먹고, 쌈장도 살짝 찍어 마늘이랑 함께 쌈 채소에 싸 먹으니… 이야, 이 맛은 정말이지 이루 말할 수가 없어요! 고기는 어찌나 부드러운지, 씹을수록 육즙이 팡팡 터지면서 입안 가득 행복감이 퍼지는 거예요. 양념도 짜지 않고 적당하게 달큰해서 남녀노소 누구나 좋아할 맛이었어요. 마치 옛날 엄마가 해주시던 그 맛 같아서, 한 젓가락 뜨면 고향 생각이 절로 났답니다.
고기만 맛있는 게 아니라, 함께 나오는 된장찌개도 일품이었어요. 구수한 된장 맛에 각종 채소와 두부가 듬뿍 들어가 있어 속이 확 풀리는 느낌이랄까요. 밥 한 숟가락에 된장찌개 국물을 곁들여 먹으니, 그야말로 꿀맛이었죠. 찌개만 바꿔도 이렇게 맛있을 수 있구나 싶었어요.
이곳의 또 다른 매력은 바로 사장님의 따뜻한 서비스였어요. 저희 테이블을 보시고는 계속 필요한 건 없는지, 불편한 곳은 없는지 살뜰하게 챙겨주시는 모습이 마치 친척 집에 온 듯한 편안함을 주더라고요. 덕분에 더욱 즐겁고 기분 좋게 식사를 마무리할 수 있었답니다.
저희는 식사를 마치고 후식으로 시원한 냉면을 맛보기로 했어요. 시원한 육수에 쫄깃한 면발이 어우러져, 기름진 고기를 먹고 난 뒤 입안을 개운하게 정리해주더라고요. 든든하게 배를 채우고 나니, 정말 이보다 더 좋을 순 없겠다 싶었죠.
특히 이곳은 단순히 음식이 맛있는 것을 넘어, 음식 하나하나에 담긴 정성과 손맛이 느껴져서 더 감동적이었어요. 고기 질도 좋고, 밑반찬도 푸짐하게 나와서 양에 대한 걱정은 전혀 할 필요가 없었고요. ‘양이 많아요’라는 후기들이 괜히 나온 게 아니었더라고요.
저희는 정말 만족스러운 식사를 하고 나왔답니다. 떠나는 발걸음이 왜 이리 아쉽던지요. 다음 울진 여행 때도 꼭 다시 들르고 싶다는 생각이 절로 들었어요. 할머니 손맛 그대로, 푸짐한 인심까지 느낄 수 있는 곳. 울진에 가신다면 ‘정갈비’ 꼭 한번 들러보세요. 후회하지 않으실 거예요!