날씨 좋은 어느 날, 문득 장어가 먹고 싶어졌다. 혼자서도 맛있게 즐길 수 있는 곳을 찾다가 고창 선운산 근처에 괜찮은 장어집이 있다는 정보를 얻었다. 혼밥족에게는 식당 선택이 늘 고민인데, 이곳은 혼자 와도 전혀 어색하지 않다는 후기가 많아 망설임 없이 발걸음을 옮겼다.
점심시간이 조금 지난 오후, 한적한 시간을 노려 찾아간 식당은 생각보다 넓고 쾌적한 분위기였다. 겉보기에는 평범한 식당이었지만, 문을 열고 들어서는 순간 따뜻한 조명과 은은하게 퍼지는 고소한 냄새가 나를 반겼다. 안으로 들어서니 생각보다 많은 테이블이 있었고, 창밖으로는 푸릇한 풍경이 펼쳐져 있었다.
이곳을 선택한 가장 큰 이유 중 하나는 바로 1인분 주문이 가능하다는 점이었다. 혼밥을 즐기는 사람들에게 1인분 주문은 선택이 아닌 필수인데, 메뉴판을 보니 민물장어구이가 1인분부터 주문이 가능했다. 덕분에 부담 없이 내가 원하는 만큼만 주문할 수 있었다. 또한, 많은 리뷰에서 카운터석이나 1인 좌석이 잘 갖춰져 있어 혼자 방문해도 눈치 보지 않고 편안하게 식사할 수 있다는 이야기를 들었던 터라 더욱 안심이 되었다. 실제로 자리에 앉아 둘러보니, 가게 안쪽으로 1인 손님들을 위한 좌석이 마련되어 있었고, 혼자 온 손님들이 자연스럽게 식사를 즐기고 있었다.
주문을 마치고 잠시 기다리는 동안, 가게 내부를 좀 더 자세히 살펴보았다. 벽면에는 맛있는 장어 요리 사진들이 걸려 있었고, 테이블마다 위생적으로 관리되고 있다는 느낌을 받았다. 식당 분위기는 활기찬 편이었지만, 시끄럽거나 정신없는 느낌은 아니었다. 오히려 적당한 활기와 편안함이 공존하는, 혼자서도 충분히 여유로운 시간을 보낼 수 있는 공간이었다.
곧이어 주문한 장어가 나왔다. 숯불 위에 올려진 싱싱한 장어는 지글지글 소리를 내며 익어가기 시작했다. 숯불 향이 솔솔 올라오니 식욕이 더욱 돋워졌다. 장어는 주문 즉시 손질하여 바로 구워 먹을 수 있도록 준비되는 듯했다. 직원분께서 직접 장어를 구워주시지는 않았지만, 옆 테이블에서 식사하시는 분들이 능숙하게 장어를 뒤집으며 맛있게 굽는 모습을 보니 나도 얼른 맛보고 싶다는 생각이 간절해졌다.
처음으로 맛본 장어는 정말이지 최고였다. 겉은 바삭하게 익었지만 속은 촉촉하고 부드러웠다. 입안 가득 퍼지는 고소한 풍미와 쫄깃한 식감이 일품이었다. 특히, 이곳 장어는 쫀득한 식감이 일품이라는 평을 많이 보았는데, 직접 먹어보니 그 말이 틀리지 않음을 알 수 있었다. 씹을수록 고소한 육즙이 터져 나오는데, 전혀 비리거나 느끼하지 않았다. 곁들여 나온 쌈 채소와 마늘, 쌈장과 함께 먹으니 풍미가 더욱 살아났다. 밥 한 공기를 시켜 장어와 함께 먹으니, 혼자임에도 불구하고 정말 든든하고 만족스러운 식사를 할 수 있었다.
같이 나온 밑반찬들도 정갈하고 맛있었다. 신선한 샐러드, 아삭한 김치, 새콤달콤한 장아찌 등 장어의 맛을 더욱 풍성하게 만들어주는 조화로운 구성이었다. 직원분들도 친절하게 응대해주셔서 처음부터 끝까지 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 1인 손님이라도 어색함 없이, 오히려 배려받는다는 느낌을 받았다.
이곳의 또 다른 매력은 바로 신선한 재료에 대한 자신감이었다. 식당 한쪽에는 직접 사용하는 쌀 포장지가 놓여 있었는데, 쌀의 품종과 도정일자까지 명확하게 표기되어 있어 믿음이 갔다. 좋은 쌀은 밥맛을 좌우하고, 밥맛은 결국 음식의 전체적인 만족도를 결정짓는 중요한 요소라고 생각한다. 신선하고 좋은 재료를 사용하려는 식당의 노력이 엿보이는 부분이었다.
두 번째로 맛본 장어는 뼈를 발라내고 양념에 살짝 재운 장어였다. 처음 먹은 장어와는 또 다른 매력이었다. 양념이 너무 강하지 않아 장어 본연의 맛을 해치지 않으면서도 감칠맛을 더해주었다. 쫀득한 식감은 그대로 살아있었고, 양념의 달짝지근함과 숯불의 불향이 어우러져 계속해서 손이 가는 맛이었다.
혼자 먹는 식사라고 해서 왠지 맛이나 분위기 면에서 아쉬울 것이라고 생각하는 사람들도 있을지 모르겠다. 하지만 고창 선운산의 이곳은 그런 편견을 깨기에 충분한 곳이었다. 혼자여도 전혀 어색하지 않고, 오히려 편안하게 나만의 시간을 즐기며 맛있는 음식을 만끽할 수 있는 완벽한 혼밥 명소라고 해도 과언이 아니다. 1인분 주문이 가능하고, 1인 좌석이 마련되어 있으며, 무엇보다 맛있는 음식과 친절한 서비스까지. 삼박자가 고루 갖춰진 곳이었다.
식사를 마치고 일어설 때, 입안 가득 남은 장어의 고소함과 숯불 향 덕분에 기분이 더욱 좋았다. 오랜만에 정말 제대로 된 민물장어를 맛본 것 같다는 만족감이 밀려왔다. 다음에 또 고창에 오게 된다면, 혹은 맛있는 장어가 먹고 싶어지는 날이라면 망설임 없이 이곳을 다시 찾을 것 같다. 혼밥러들에게 자신 있게 추천해주고 싶은 맛집이다. 오늘도 혼밥 성공!이라는 뿌듯함과 함께, 다음 방문을 기약하며 식당을 나섰다.