오늘도 어김없이 찾아온 점심시간, 무얼 먹을까 고민하던 찰나, 문득 예전부터 눈여겨봐왔던 한 소고기 전문점이 떠올랐다. 혼자 밥을 먹는 나에게는 늘 ‘혼밥하기 좋은 곳’인지, ‘1인분 주문이 가능한지’가 가장 큰 관심사인데, 이곳은 그런 걱정을 덜어주는 곳이라는 이야기가 많았다. 망설임 없이 발걸음을 옮겼다. 가게 문을 열고 들어서자 은은한 조명과 함께 퍼져오는 고소한 숯불 향이 식욕을 자극했다. 다행히 점심시간을 조금 넘긴 시간이라 북적이지 않고 조용했다.
내부는 생각보다 아늑하고 정갈했다. 테이블 간 간격도 적당했고, 무엇보다 혼자 온 손님들이 불편해하지 않도록 카운터석이나 1인용 좌석이 마련되어 있어 마음에 들었다. 혼자 식사하는 사람들을 위한 배려가 돋보이는 공간이었다. 자리에 앉자마자 메뉴판을 살폈다. 여러 부위의 질 좋은 소고기부터 식사 메뉴까지 다양하게 준비되어 있었는데, 역시나 1인분 주문이 가능한 메뉴도 많았다. 몇 가지 고민 끝에 가장 기대했던 육회와 따뜻한 소고기 국밥을 주문했다.
주문을 마치고 잠시 기다리는 동안, 테이블 위 기본 찬들이 정갈하게 차려졌다. 김치, 콩나물무침, 시금치무침 등 보기에도 좋고 맛도 좋은 나물 반찬들이 눈길을 사로잡았다. 특히 새콤달콤하게 버무려진 깍두기와 아삭한 배추김치는 벌써부터 입맛을 돋우기에 충분했다.
곧이어 오늘의 주인공, 육회가 나왔다. 붉은 빛깔의 신선한 소고기가 먹기 좋게 썰려 나와 있었다. 그 위에 솔솔 뿌려진 참깨가 고소함을 더했고, 전체적인 색감이 정말 먹음직스러웠다. 젓가락으로 살짝 집어 입에 넣는 순간, 입안 가득 퍼지는 신선함과 부드러운 식감이 일품이었다. 평소 육회 양념이 조금 강하게 느껴질 때도 있었는데, 이날따라 간이 삼삼하면서도 육회 본연의 맛을 해치지 않아 더욱 맛있게 즐길 수 있었다. 이 맛이라면 혼자 와도 눈치 보지 않고 충분히 즐길 수 있겠다는 생각이 들었다.
육회를 거의 다 먹어갈 무렵, 따끈한 김이 모락모락 올라오는 소고기 국밥이 등장했다. 뜨거운 뚝배기 안에는 먹음직스러운 소고기와 숙주나물, 파 등이 푸짐하게 담겨 있었다. 국물은 맑으면서도 깊은 맛이 우러나와 있었다. 밥을 말아 한 숟가락 떠먹으니, 진한 육수와 부드러운 소고기가 어우러져 속이 절로 풀리는 느낌이었다. 해장용으로도, 든든한 한 끼 식사로도 손색이 없어 보였다.
사실, 이곳에 대한 어떤 리뷰에서는 고기 컨디션이나 냄새에 대한 아쉬움을 표현하는 글도 보았다. 물론 내가 방문한 날은 모든 면에서 만족스러웠지만, 혹시라도 다음 방문 시 컨디션 난조가 있다면 조금 아쉬울 수도 있겠다는 생각이 스쳤다. 그래도 직원분들은 한결같이 친절하게 응대해주셔서 불편함 없이 식사를 마칠 수 있었다. 시설이 아주 최신식은 아니라는 점도 솔직하게 언급되곤 하는데, 오히려 이런 점이 오래된 맛집의 정겨움을 더해주는 것 같기도 했다. 낡았지만 맛있는, 그런 곳 말이다.
식사를 마치고 나올 때쯤에는 이미 웨이팅이 있는 팀들이 있었다. 주말 점심시간 전후로는 꽤 붐비는 모양이었다. 하지만 평일 점심시간을 살짝 비껴간 시간이었던 덕분에, 나는 복잡하지 않고 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 이곳은 손님들의 연령대가 높은 편이라는 이야기도 있는데, 사실 내가 방문했을 때도 그런 분위기를 느낄 수 있었다. 물론 ‘꼰대’라고 불릴 만한 손님들이 있었다는 리뷰도 있었지만, 내가 경험한 바로는 그런 불쾌한 경험은 없었다. 오히려 어르신들부터 젊은 사람들까지, 다양한 사람들이 모여 맛있는 음식을 즐기는 모습이 보기 좋았다.
결론적으로, 이곳은 혼자 와도 전혀 눈치 보이지 않고 맛있게 식사할 수 있는 훌륭한 소고기 맛집이다. 특히 1인분 주문이 가능한 육회와 소고기 국밥은 혼밥족에게 더할 나위 없이 좋은 선택지가 될 것이다. 다음에 또 혼자 밥 먹을 곳이 고민될 때, 망설임 없이 다시 찾게 될 것 같다. 오늘도 혼밥 성공!