아이고, 얼마 전에 전주에 다녀왔는데 말이죠, 정말이지 제 마음과 속을 든든하게 채워준 곳이 있어서 도저히 그냥 지나칠 수가 있어야 말이죠. 시골 할머니가 정성껏 차려주신 밥상이 그리울 때, 딱 그런 맛이 나는 곳이었습니다. 바로 전주에 가면 꼭 들러야 할 ‘자매갈비전골’ 이야기입니다.
여행 가기 전부터 친구들이며, 인터넷을 하도 찾아봐서 얼마나 맛있는지 궁금했거든요. 그런데 막상 가보니, 아! 왜 다들 이 맛을 잊지 못하고 다시 찾는지 알겠더라고요. 테이블에 딱 앉아서 주문을 하고 나니, 왁자지껄한 식당 안에서도 왠지 모르게 편안함이 느껴졌습니다.
드디어 기다리고 기다리던 물갈비전골이 나왔습니다. 와~ 진짜 이건 눈으로도 한 번, 코로도 한 번 즐기는 맛이었어요. 냄비 가득 수북하게 쌓인 콩나물과 싱싱한 버섯, 그리고 투명한 당면 사리까지! 보기만 해도 푸짐한 그 모습에 저도 모르게 침이 꼴깍 넘어갔답니다. 붉은 양념 국물 사이사이로 보이는, 부드러워 보이는 갈빗살이 정말 먹음직스러웠어요.
보글보글 끓기 시작하면서, 콩나물 숨이 죽고 당면이 야들야들해지니 그야말로 군침이 돌았습니다. 불향인지, 양념이 익어가면서 나는 향인지, 아무튼 그 냄새가 어찌나 구수한지! 젓가락질을 멈출 수가 없었어요.
옆에는 먹음직스러운 밑반찬들도 함께 나왔는데요. 갓 담근 듯한 김치, 아삭한 쌈무, 그리고 싱싱한 쌈 채소까지. 이게 다 조화롭게 어우러져서 식사의 즐거움을 더해주더라고요. 특히 저는 맵기 조절이 가능하다는 점이 참 좋았어요. 순한 맛부터 시작해서, 보통맛, 매운맛까지. 저희는 보통맛으로 주문했는데, 딱 좋았어요! 칼칼하면서도 너무 맵지 않은, 그러면서도 은은하게 달큰한 맛이 국물에 깊숙이 배어 있어서 밥 한 숟갈 떠서 국물에 척척 비벼 먹으니, 아이고 세상에! 이게 바로 옛날 엄마가 해주시던 그 맛이야, 싶었습니다.
자, 이제 본격적으로 먹어볼 시간입니다. 숟가락으로 국물을 한 숟갈 떠서 입에 넣으니, 와… 정말이지 감칠맛이 폭발하더라고요. 맵지도 짜지도 않은, 딱 알맞은 간에 깊고 진한 국물 맛이 느껴졌습니다. 거기에 부드럽게 잘 익은 갈빗살을 한 점 집어서 쌈 채소에 싸 먹으니, 입안 가득 행복이 퍼지는 것 같았습니다.
진짜 고기가 어찌나 부드러운지, 잇몸으로도 씹어 먹을 수 있을 것 같았습니다. 질기다는 느낌은 전혀 없었고, 양념이 속까지 쏙쏙 배어 있어서 씹을수록 고소한 맛이 우러나왔어요. 함께 들어있던 콩나물과 당면도 이 양념 국물과 어우러져서 별미였습니다. 콩나물의 아삭함과 당면의 쫄깃함이 갈빗살의 부드러움과 절묘한 조화를 이루었죠.
무엇보다 좋았던 건, 이 맛있는 국물이었습니다. 그냥 떠먹어도 좋지만, 밥을 주문해서 국물에 쓱쓱 비벼 먹으니… 와, 정말이지 밥도둑이 따로 없더라고요. 밥알 하나하나에 양념이 코팅되면서, 입안 가득 퍼지는 그 맛은 정말이지… 말로 다 표현할 수가 없었습니다. 한 숟갈 뜨면 고향 생각나고, 어릴 적 할머니 무릎 베고 누워 먹던 그런 따뜻함이 느껴지는 맛이었어요.
저희는 아이들도 같이 갔기 때문에, 곁들임 메뉴로 떡갈비도 하나 주문했었는데요. 이거 또 별미더라고요! 겉은 살짝 노릇하고 속은 육즙 가득해서, 아이들이 정말 맛있게 잘 먹었습니다. 어른들 입맛에도 전혀 부족함이 없었고요. 불향도 살짝 나는 것이, 씹을수록 고소하고 담백한 맛이 일품이었습니다.
아, 그리고 빼놓을 수 없는 것이 바로 볶음밥입니다! 이 맛있는 물갈비 국물과 갈빗살을 다 건져 먹고 나면, 꼭 볶음밥을 주문해야 해요. 남은 국물에 밥과 김치, 갖은 양념을 넣고 쓱쓱 볶아주는데, 이게 또 별미거든요. 꼬들꼬들하게 볶아진 밥알에 국물이 착 달라붙어서, 마지막까지 정말 든든하고 맛있게 먹을 수 있었습니다. 숟가락질을 멈출 수가 없었어요.
솔직히 가격이 아주 저렴하다고는 할 수 없어요. 하지만 그만한 가치를 하는 맛이라고 생각합니다. 고기 질도 좋고, 양념 맛도 일품이고, 무엇보다 푸짐하게 나오는 양 덕분에 속이 든든하더라고요. 1인분씩 시켜야 하는 규칙 때문에 사이드 메뉴를 더 못 시킨 게 조금 아쉬울 정도였습니다.
서비스도 참 좋았어요. 바쁜 와중에도 직원분들이 친절하게 응대해주셔서 편안하게 식사를 즐길 수 있었습니다. 오랜 시간 동안 사랑받아온 이유가 다 있는 것 같았습니다. 1998년부터 이어져 왔다는 내공이 느껴지는 맛이었달까요.
전주에 다시 가게 된다면, 망설임 없이 또 방문할 거예요. 그 맛이 자꾸만 입가에 맴돌고, 마음속 깊은 곳을 편안하게 만들어주는 그런 맛이었거든요. 시골 할머니가 정성껏 차려주신 따뜻한 밥상이 그리울 때, 꼭 한번 찾아가 보시길 바랍니다. 이곳 ‘자매갈비전골’이라면 분명 여러분의 마음까지 든든하게 채워줄 거예요.