오늘도 어김없이 혼밥의 즐거움을 찾아 나서는 길. 어디를 갈까 한참을 고민하다, 문득 고향집 할머니가 끓여주시던 구수한 추어탕 생각이 났다. 그렇다면 오늘 나의 혼밥 장소는 이곳, 청도에 위치한 ‘황토추어탕’으로 낙점. 친구가 강력 추천했던 곳이라 기대감은 이미 만점이었다.
가게 문을 열고 들어서니, 따뜻한 온기가 먼저 나를 맞았다. 은은한 조명 아래 정갈하게 놓인 테이블들은 혼자 온 나 같은 사람도 전혀 부담스럽지 않게 자리 잡을 수 있도록 배려한 듯했다. 실제로 가게 안에는 이미 혼자 식사하는 분들이 제법 보여, ‘아, 혼밥하기 정말 좋은 곳이구나’ 하는 안도감이 들었다.
메뉴판을 보니 역시나 추어탕이 메인이었고, 곁들임 메뉴로는 추어만두, 미꾸라지튀김 등이 눈에 띄었다. 혼자 왔으니 가장 기본인 추어탕 한 그릇을 주문했다. 직원분께서 친절하게 맞이해주시며 1인분 주문도 전혀 문제없다고 말씀해주시는 그 한마디에 역시 제대로 찾아왔다는 확신이 들었다.
잠시 후, 김이 모락모락 나는 추어탕이 나왔다. 뚝배기 안에는 신선해 보이는 시래기와 각종 채소들이 듬뿍 담겨 있었고, 국물에서는 깊고 구수한 향이 풍겨왔다. 사진으로만 보던 그 비주얼 그대로였다. 밥 한 공기도 갓 지은 듯 윤기가 좌르르 흘렀다.
첫 술을 뜨자마자 입안 가득 퍼지는 진하고 구수한 국물 맛에 절로 감탄사가 나왔다. 텁텁함 없이 시원하면서도 깊은 맛이 느껴지는 것이, 마치 오랜 시간 정성껏 끓여낸 듯한 ‘손맛’이 느껴졌다. 미꾸라지의 비린 맛은 전혀 없고, 오히려 담백하고 진한 풍미만 남아있었다. 함께 들어있는 부드러운 시래기는 추어탕의 구수함을 한층 더 배가시켜 주었다.
이곳의 또 다른 매력은 바로 정갈하고 맛깔스러운 밑반찬이었다. 갓 무쳐낸 듯 신선한 나물 무침, 아삭한 김치, 그리고 정체는 모르겠지만 특별한 맛을 자랑하는 몇 가지 나물들이 추어탕의 맛을 더욱 풍성하게 만들어주었다. 특히 김치는 그 자체로도 훌륭한 맛을 자랑했는데, 적당히 익어 새콤달콤한 맛이 추어탕과 환상의 궁합을 자랑했다. 이 모든 반찬들이 국내산 재료를 사용한다는 점도 마음에 들었다.
추어탕만으로도 충분히 훌륭했지만, 역시 이곳의 시그니처 메뉴라 할 수 있는 ‘추어만두’도 맛보지 않을 수 없었다. 튀김옷을 입혀 노릇하게 튀겨낸 추어만두는 겉은 바삭하고 속은 부드러웠다. 만두피는 쫄깃하면서도 얇았고, 속을 꽉 채운 추어는 전혀 부담스럽지 않고 고소한 맛이 일품이었다. 그냥 먹어도 맛있고, 함께 나온 소스에 찍어 먹어도 별미였다.
또 다른 인기 메뉴인 ‘미꾸라지튀김’도 주문했다. 갓 튀겨져 나온 미꾸라지튀김은 마치 작은 새우튀김처럼 고소한 냄새를 풍겼다. 한입 베어 물면 바삭한 튀김옷 사이로 부드러운 미꾸라지의 식감이 느껴졌다. 뼈째 튀겨낸 듯 씹을수록 고소한 맛이 일품이었다. 추어탕을 잘 못 드시는 분들도 이 튀김은 분명 좋아할 것이다.
정말 오랜만에 ‘제대로’ 된 추어탕 한 그릇을 먹은 느낌이었다. 배가 고팠던 탓도 있겠지만, 음식 자체의 훌륭한 맛과 정갈한 반찬들 덕분에 밥 한 공기를 뚝딱 비우고 국물까지 남김없이 마셨다. 식사를 마치고 나니 속이 든든해지고 기운이 나는 것이, 마치 보양식을 제대로 챙겨 먹은 기분이었다.
식사를 마치고 나오면서 보니, 가게 한편에는 ‘황토추어탕’이라는 현판이 걸려 있었다. 마치 가게의 오랜 역사와 전통을 말해주는 듯했다. 혹시나 해서 주변을 둘러보니, 넓은 마당과 넉넉한 주차 공간도 마련되어 있었다. 부모님을 모시고 오거나, 혹은 여럿이 함께 방문하기에도 손색없을 넓은 공간이었다.
이번 청도행은 ‘황토추어탕’ 덕분에 더욱 특별한 추억으로 남을 것 같다. 혼자여도 전혀 어색하지 않고, 오히려 따뜻한 음식과 정갈한 반찬들로 든든한 한 끼를 채울 수 있었던 이곳. 앞으로 청도에 갈 일이 있다면, 망설임 없이 다시 찾게 될 것 같다. 혼밥하기 좋은 곳, 맛있는 추어탕을 찾는다면 이곳 ‘황토추어탕’을 강력 추천한다. 오늘도 혼밥 성공!