오랜만에 수성못 근처를 찾았다. 날씨가 좋다는 소식에, 혹은 그냥 분위기 좋은 곳에서 맛있는 음식을 즐기고 싶다는 생각에 발걸음을 옮겼다. 예전부터 익히 들어왔던 ‘닭동가리’라는 곳이 눈에 띄었다. ‘닭동가리’라고 하면, 왠지 모르게 옛날 통닭의 맛이 떠오르면서도, 시장 통닭의 정겨운 느낌도 함께 주는 곳이 아닐까 하는 막연한 기대감을 가지고 있었다. 블로그에서 숱하게 보았던 ‘치킨 맛집’이라는 수식어와 ‘레트로 감성’, ‘포차 분위기’라는 단어들이 머릿속을 맴돌았다. 과연 내가 상상했던 그 맛과 분위기를 그대로 느낄 수 있을지, 살짝 설레는 마음으로 문을 열었다.
처음 가게에 들어섰을 때, 가장 먼저 느껴진 것은 왁자지껄하면서도 활기찬 분위기였다. 마치 오래된 포장마차에 온 듯한 느낌을 주는 인테리어가 눈에 들어왔다. 벽면 곳곳에 걸린 오래된 소품들과 은은한 조명이 묘한 레트로 감성을 자아냈다. 테이블 간 간격이 너무 좁지 않아 옆 테이블의 대화에 크게 방해받지 않으면서도, 적당히 들리는 웃음소리와 이야기 소리가 이곳의 활기를 더해주었다. 어둑해지기 시작하는 저녁 시간, 야외 테이블석이 특히 매력적으로 보였다. 아직은 조금 쌀쌀할 수 있는 날씨였지만, 준비된 천막 덕분에 따뜻하게 즐길 수 있다는 점이 좋았다. 곧이어 따뜻한 국물 요리를 주문하면 술이 술술 넘어갈 것 같은 분위기라는 생각이 스쳤다.
메뉴판을 훑어보니 역시 닭 요리가 주를 이루고 있었다. 치킨 종류만 해도 여러 가지였고, 닭발, 닭매운탕 등 다양한 닭 요리가 준비되어 있었다. 하지만 다른 리뷰에서 ‘치킨 맛집’이라는 칭찬이 많았던 만큼, 가장 기본인 후라이드 치킨과 함께, 많은 사람들이 ‘별미’라고 칭찬했던 해물라면을 주문하기로 결정했다. 곁들임 메뉴로는 닭발도 빼놓을 수 없을 것 같아 무뼈 닭발도 함께 주문했다. 테이블마다 놓인 기본 안주들도 꽤나 정성스럽다는 느낌을 받았다. 특히 옛날 사라다(샐러드)는 신선한 야채와 부드러운 마요네 소스가 조화롭게 어우러져 입맛을 돋우기에 충분했다.
가장 먼저 나온 것은 해물라면이었다. 큼직한 뚝배기에 담겨 나온 라면 위로는 홍합, 오징어, 새우 등 각종 해물이 푸짐하게 올라가 있었다. 국물 색깔은 얼큰해 보이면서도, 은은한 마늘 향이 코끝을 스쳤다. 라면 면발은 꼬들꼬들한 상태로 잘 익혀져 있었다. 기대했던 대로, 한 숟가락 국물을 떠먹으니 속이 확 풀리는 시원함과 함께 칼칼한 맛이 입안 가득 퍼졌다. 단순히 매운맛이 아니라, 해물의 감칠맛과 마늘의 깊은 풍미가 어우러져 정말 ‘진국’이라는 표현이 딱 들어맞는 맛이었다. 해장을 하기에도, 술안주로도 더할 나위 없이 좋겠다는 생각이 절로 들었다.
이어서 주문한 후라이드 치킨이 나왔다. 금방 튀겨져 나온 듯, 따뜻한 김이 모락모락 피어오르는 치킨의 모습은 보기만 해도 군침이 돌았다. 튀김옷은 얇으면서도 바삭함이 살아 있었고, 닭고기 속살은 촉촉하고 부드러웠다. 한 입 베어 물었을 때, 겉은 바삭하고 속은 육즙 가득한 닭고기의 조화가 일품이었다. 리뷰에서 ‘시장 치킨 정석’이라는 표현을 보았는데, 그 말이 왜 나왔는지 알 수 있을 것 같았다. 특별한 양념 없이도 닭 자체의 고소함과 튀김의 바삭함만으로도 충분히 매력적인 맛이었다. 함께 나온 감자튀김도 갓 튀겨져 나와 따뜻하고 바삭해서 좋았다.
무뼈 닭발도 빼놓을 수 없는 메뉴였다. 숯불 향이 살짝 감도는 빨간 양념의 닭발은 윤기가 자르르 흘렀다. 맵기 조절이 가능한지 여쭤보니, 적당히 매콤한 정도라고 하셨다. 뼈가 없어 먹기 편했고, 쫄깃한 식감과 함께 입안 가득 퍼지는 매콤달콤한 양념 맛이 좋았다. 숯불 향이 강하게 느껴지지는 않았지만, 씹을수록 올라오는 은은한 불 맛과 쫄깃한 닭발의 조화가 맥주를 절로 부르는 맛이었다. 함께 나온 주먹밥을 닭발 양념에 비벼 먹으니, 매콤한 맛을 중화시키면서도 든든하게 즐길 수 있었다.
이 외에도 닭동가리에는 다양한 메뉴가 있다. 특히 닭매운탕은 얼큰하고 깊은 국물 맛으로 술안주로 인기가 많다고 한다. 사진으로만 보아도 큼직한 닭 한 마리가 통째로 들어가 있어 푸짐해 보였다. 국물에 다진 마늘과 다양한 채소가 듬뿍 들어가 깊은 맛을 낸다고 하니, 다음 방문 시에는 꼭 시도해보고 싶은 메뉴였다. 곁들여 먹기 좋은 계란찜 역시 부드럽고 몽글몽글한 식감이 닭매운탕의 칼칼함을 중화시켜줄 것 같아 기대가 된다.
이곳의 또 다른 장점은 바로 서비스였다. 직원분들은 전반적으로 친절했고, 요청 사항에 빠르게 응대해 주었다. 특히 야외석에서 식사할 때, 날씨가 쌀쌀해지면 따뜻하게 천막을 쳐주는 센스가 돋보였다. 이러한 세심한 배려 덕분에 더욱 편안하게 식사를 즐길 수 있었다. 주차 공간이 넓다는 점도 칭찬할 만하다. 차를 가지고 방문하는 사람들에게는 큰 장점이 될 수 있다.
이곳은 마치 친구들과 함께 술 한잔하기 좋은 곳, 혹은 연인과 함께 데이트하기 좋은 곳으로 추천하고 싶다. 특히 활동적인 분위기를 좋아하는 사람이라면 더욱 만족스러울 것이다. 왁자지껄한 분위기 속에서 맛있는 치킨과 시원한 맥주를 즐기는 것은 분명 즐거운 경험이 될 것이다. 기본 안주로 나오는 옛날 사라다와 같이, 추억을 불러일으키는 메뉴들도 있어 어른들 모시고 방문하기에도 괜찮을 것 같다.
물론 모든 사람에게 완벽하게 맞을지는 미지수다. 조용하고 차분한 분위기를 선호하는 사람이라면 다소 시끄럽다고 느낄 수도 있다. 또한, ‘시장 통닭’ 특유의 친근한 맛을 기대한다면, 조금 더 정돈된 맛이라고 느낄 수도 있다. 개인적으로는, 예상했던 것보다 훨씬 더 깔끔하고 만족스러운 맛과 분위기였다. 특히 해물라면의 시원함은 정말 인상 깊었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 치킨이야 말할 것도 없거니와, 쫄깃한 닭발까지. 여럿이 모여 다양한 메뉴를 시켜놓고 즐기기에 더없이 좋은 곳이라는 생각이 들었다.
마지막으로, 팥빙수도 후식으로 좋았다는 평이 많았다. 푸짐한 양과 시원함으로 식사를 마무리하기에 안성맞춤일 것 같다. 다음에 방문한다면 꼭 팥빙수도 맛봐야겠다.
결론적으로 닭동가리는 ‘가성비’와 ‘맛’, 그리고 ‘분위기’ 세 가지 요소를 모두 갖춘 곳이라고 할 수 있다. 특히 치킨의 맛은 프랜차이즈 치킨과는 또 다른 매력이 있고, 해물라면은 이 집만의 시그니처 메뉴라고 해도 손색이 없을 정도였다. 수성못 근처에서 활기찬 분위기와 맛있는 안주를 즐기고 싶다면, 닭동가리는 좋은 선택이 될 것이다.