동해안 여행의 끝자락, 서울로 돌아가는 길은 늘 아쉬움과 함께 허기짐을 동반합니다. 익숙한 고속도로 구간, 딱히 발걸음을 멈출 만한 곳을 찾기 어려울 때가 많은데요. 그러다 문득, 지나는 길에 ‘이곳이라면’ 하고 마음이 끌리는 곳이 있습니다. 바로 새말IC에서 그리 멀지 않은 곳에 자리한, 오랜 단골들이 보증하는 소고기 명가입니다. 이곳은 단순히 길목에 있는 식당이 아니라, 여행의 피로를 말끔히 씻어주고 다음 여정을 위한 에너지를 충전해주는 특별한 공간입니다.
주차 공간이 넉넉하다는 점은 여행객에게 무엇보다 반가운 소식입니다. 갓길 주차 걱정 없이 편안하게 차를 세우고 가게 안으로 들어서면, 붉은 조명 아래 신선한 고기들이 진열된 쇼케이스가 먼저 눈길을 사로잡습니다. 마치 정육점처럼 깔끔하게 관리된 이곳에서는, 눈으로 직접 보고 원하는 부위를 고를 수 있다는 점이 큰 매력입니다.
보통 이런 곳에서는 종류별로 잘 포장된 고기들을 볼 수 있는데, 이곳 역시 마찬가지였습니다. 여러 칸으로 나뉜 쇼케이스에는 마블링이 살아있는 등심, 부드러운 치마살, 고소한 갈비살 등 다양한 부위의 고기들이 먹기 좋게 손질되어 있었습니다.
어떤 부위를 선택해야 할지 망설여진다면, 직원분들의 친절한 설명을 참고할 수 있습니다. 각 부위의 특징과 맛에 대한 자세한 안내는 물론, 개인의 취향에 맞는 부위를 추천해주시기 때문에 선택의 폭이 넓어집니다. 저는 이곳에 올 때마다 꼭 맛보는 ‘인생 치마살’이 있는데, 이번에도 역시 망설임 없이 선택했습니다.
고기를 고른 후 자리에 앉으면, 곧이어 정갈한 밑반찬과 함께 숯불이 준비됩니다. 붉게 타오르는 숯불 위에서 지글지글 익어가는 고기를 보고 있노라면, 군침이 절로 돕니다. 숯불 향이 고기에 은은하게 배어들면서 풍미를 더해주는데, 이곳의 숯불은 유난히 오래가는 듯했습니다.
이곳의 또 다른 매력은 바로 ‘서비스’입니다. 무언가를 바라고 가는 것은 아니지만, 기대 이상의 친절함과 넉넉함은 식사 내내 기분 좋은 만족감을 선사합니다. 입구에서 고기를 고르고 안내받은 자리에 앉으면, 기본적으로 육회를 서비스로 내어주십니다. 신선하고 양념이 잘 되어 있어 고기가 나오기 전에 입맛을 돋우기에 충분했습니다.
기본 밑반찬들도 하나하나 정성이 느껴집니다. 갓 무친 신선한 겉절이, 아삭한 김치, 싱싱한 쌈 채소 등은 고기의 풍미를 한층 끌어올려 줍니다. 특히 이곳의 된장찌개는 꼭 맛봐야 할 메뉴 중 하나입니다. 강원도 막장을 사용해 구수하면서도 깊은 맛을 자랑하는데, 밥과 함께 먹으면 든든한 한 끼 식사가 됩니다. 공깃밥을 주문하면 서비스로 나오는 된장찌개지만, 그 맛과 퀄리티는 일반 식당의 된장찌개를 훨씬 뛰어넘습니다.
더 놀라운 것은, 나올 때 사장님께서 직접 양념된장을 조금 싸주셨다는 점입니다. “집에 가서 야채만 끓여 드셔보세요. 이것도 맛있어요.”라며 건네주시는데, 그 따뜻한 마음에 절로 감사 인사를 몇 번이나 하게 되더군요. 식사 중간중간 비워진 반찬 그릇을 채워주시고, 심지어는 음료수 한 캔까지 서비스로 챙겨주시는 등 직원분들의 싹싹하고 친절한 응대는 이곳을 방문하는 이유 중 하나입니다. 300여 개가 넘는 카카오 리뷰에 4.9점이라는 높은 별점이 괜히 붙은 것이 아니었습니다.
잘 익은 고기를 한 점 입에 넣으니, 육즙이 터지면서 부드럽게 녹아내립니다. 씹을수록 고소한 풍미가 입안 가득 퍼지는데, 부위별로 식감과 맛의 차이를 명확하게 느낄 수 있다는 점이 좋았습니다. 특히 제가 사랑하는 치마살은 질기다는 편견을 완전히 깨뜨릴 만큼 부드럽고 풍부한 맛을 자랑했습니다.
이곳은 가족 외식이나 아이들과 함께 방문하기에도 좋은 곳입니다. 아이들을 위한 메뉴가 따로 있지는 않지만, 직원분들이 아이들에게도 살갑게 대해주시고, 부드러운 고기 자체도 아이들이 잘 먹을 수 있습니다. 식사 중간에 갑자기 밀려드는 인파와 북적이는 분위기에 다소 부담을 느끼는 분들도 계실 수 있지만, 그런 상황에서도 끝까지 식사를 맛있게 즐길 수 있을 만큼 음식 자체의 매력이 강력합니다. 밥 두 공기와 냉면까지 추가로 주문해서 먹을 정도로 말이죠.
저는 이곳을 세 번째 방문했는데, 올 때마다 처음 방문했던 그 설렘과 만족감을 그대로 느낄 수 있었습니다. 동해안 여행을 마치고 집으로 돌아가는 길에 가장 먼저 떠오르는 곳이 되었고, 함께 온 와이프에게도 ‘이번에는 혹시나 실망할까 걱정했다’는 말을 무색하게 만들 정도로 최고의 만족감을 선사했습니다. 입구에서부터 식사를 마치고 나올 때까지, 모든 순간이 기분 좋은 경험으로 가득한 곳입니다.
가게를 둘러보면 사장님은 늘 친절하시고, 그의 아드님은 훤칠하게 잘 생겼더군요. (살짝 질투가 나기도 했습니다.) 이렇듯 훌륭한 음식과 더불어 따뜻한 정이 넘치는 이곳은, 단순한 식당을 넘어 동네 사람들의 추억 속에 오래도록 기억될 만한 이유를 충분히 가지고 있습니다. 서울로 향하는 길, 잠시 쉬어가며 제대로 된 소고기로 든든한 에너지를 채우고 싶다면, 이곳을 강력 추천합니다.