오늘도 어김없이 혼밥의 세계를 탐험하는 나. 상주에 볼일이 있어서 들렀다가 점심을 어디서 해결할까 고민하던 차에 우연히 ‘다담뜰한식뷔페’라는 곳을 발견했다. 아무런 사전 정보 없이, 그저 ‘한 끼 때우자’는 생각으로 발걸음을 옮겼는데, 이게 웬걸, 기대 이상의 만족감을 얻고 왔다.
식당 입구에 들어서자마자 놀랐던 점은 바로 그 규모였다. 150석이 넘는 넉넉한 좌석을 갖추고 있었음에도 불구하고, 점심시간이라 그런지 손님들로 빈자리를 찾기 어려울 정도였다. 가족 단위 손님들이 많아 보였고, 활기찬 식사 분위기가 느껴졌다. ‘이 정도면 확실히 가성비가 좋다는 뜻이겠지?’ 하는 생각이 절로 들었다. 11,000원이면 밥부터 시작해서 든든한 고기 반찬, 담백한 생선, 다채로운 채소 요리, 그리고 디저트와 커피까지 한자리에서 모두 해결할 수 있다는 점이 매력적이었다. 앞으로도 계속 번창할 것 같은 예감이 들었다.
가격만 놓고 보면 ‘가성비’라는 단어로만 표현하기에는 뭔가 부족하다는 생각이 들 정도로 음식 하나하나에 정성이 느껴졌다. 신선함은 기본이고, 맛까지 훌륭한 음식을 이렇게 좋은 가격에 맛볼 수 있다는 점이 정말 좋았다. 특히 내가 맛있게 먹었던 메뉴는 바삭한 식감의 도라지튀김과 부드럽고 달콤한 호박죽이었다.
건강한 밥과 함께 제공되는 다양한 나물 반찬들도 군더더기 없이 깔끔한 맛을 자랑했다. 리뷰에서 양념게장을 좋아하는 분들이 많다고 했는데, 나는 게장을 즐기지 않는 편이라 맛을 제대로 표현하지는 못하겠다. 하지만 분명 많은 사람들이 손이 가는 인기 메뉴인 듯 보였다.
다양한 메뉴를 맛볼 수 있다는 장점은 분명했지만, 사람이 너무 많을 때는 밥 먹는 데 집중하기 어렵다는 단점도 있었다. 왁자지껄한 분위기 속에서 내가 고른 음식에 오롯이 집중하기보다는, 다른 사람들의 이야기에 귀가 쏠리기도 하고, 빨리 먹고 자리를 비워줘야 할 것 같은 압박감도 조금은 느껴졌다. 어쩌면 이게 ‘북적이는 맛집’의 어쩔 수 없는 숙명일지도 모르겠다.
하지만 이 식당의 진가는 ‘혼밥’이라는 제약 속에서도 빛을 발한다. 뷔페식으로 원하는 만큼, 원하는 것을 골라 먹을 수 있다는 점 덕분에 1인분 주문이 가능한지, 혼자서도 눈치 보이지 않을지 걱정할 필요가 없다. 카운터석이나 1인 좌석이 따로 마련되어 있지는 않지만, 넓은 식당 안에서 각자 접시를 들고 음식을 담아와 편안하게 식사하는 분위기 덕분에 전혀 어색함 없이 식사를 즐길 수 있었다. 오히려 각자의 취향대로 접시를 채우는 사람들을 보며 ‘나도 저걸 담아볼까?’ 하는 즐거운 고민에 빠지기도 한다.
내가 고른 접시에는 갓 튀겨져 나온 듯 따뜻한 튀김 한 조각과, 알록달록한 채소가 어우러진 비빔국수, 그리고 쫄깃한 떡볶이 떡 몇 개가 담겨 있었다. 튀김의 바삭함과 비빔국수의 상큼함이 입안 가득 퍼지는 순간, ‘아, 제대로 찾아왔구나’ 하는 생각이 들었다.
또 다른 접시에는 밥 위에 쌈채소, 롤, 볶음 요리, 샐러드, 그리고 튀김까지 푸짐하게 담았다. 밥은 건강에 좋은 잡곡밥이라 마음에 들었고, 짭조름한 볶음 요리와 곁들여 먹으니 밥맛이 더욱 살아나는 듯했다. 튀김 역시 두 번째 집어 와도 여전히 맛있는 걸 보면, 튀김기 관리가 잘 되고 있는 것 같았다.
쌈밥처럼 쌈 채소 위에 고기와 밥을 얹어 먹기도 하고, 든든한 롤과 속을 채우는 만두까지, 정말 내가 원하는 대로 식사를 즐길 수 있었다. 마치 집에서 뷔페를 차려놓고 먹는 듯한 여유로움이 느껴졌다.
물론, ‘메인 음식 하나를 제대로 시켜 먹는 식당’과 비교했을 때 아쉬운 점이 있을 수도 있다. 하지만 다양한 음식을 조금씩 맛보고 싶거나, 내가 좋아하는 메뉴를 마음껏 즐기고 싶은 사람에게는 이곳만큼 좋은 곳이 없을 것이다. 특히 혼자 밥을 먹는 나에게는 11,000원으로 이 모든 것을 누릴 수 있다는 사실만으로도 충분히 만족스러웠다.
오늘도 ‘혼밥 성공!’을 외치며 기분 좋게 식당을 나섰다. 상주에서 든든하고 맛있는 한 끼를 원한다면, ‘다담뜰한식뷔페’는 분명 좋은 선택이 될 것이다. 혼자여도, 여럿이 함께여도 만족스러운 식사를 할 수 있는 곳, 바로 이곳이다.