남원 여행을 계획하면서 가장 기대했던 것 중 하나는 바로 ‘남도 음식’이었다. 넉넉한 인심과 깊은 맛이 어우러진다는 그 명성을 익히 들어왔기에, 이번 여행에서는 제대로 된 남도 밥상을 꼭 경험하고 싶었다. 어디가 좋을까 고민하던 찰나, 남원역에서 택시를 탔을 때 기사님께 슬쩍 여쭤봤다. “기사님, 이 근처에 정말 괜찮은 남원 맛집 없을까요?” 망설임 없이 기사님은 한 곳을 추천해주셨다. 현지인이 추천하는 곳이라면 믿을 만하겠다는 생각에 곧바로 택시를 몰아 그곳으로 향했다.
식당 앞에 도착하니, 간판은 세월의 흔적을 고스란히 담고 있었다. 낡았지만 정감 가는 외관에서 왠지 모를 ‘맛집’의 기운이 느껴졌다. 점심시간이 조금 지난 시간이었음에도 불구하고, 식당 안은 손님들로 북적였다. 입구에 놓인 대기자 명단에 이름을 적고 잠시 기다렸다. 기다리는 동안, 식당 안에서 풍겨오는 구수한 냄새가 더욱 배고픔을 자극했다.
드디어 내 이름이 불리고, 자리에 앉았다. 메뉴판을 보니 갈치, 고등어, 게장 정식 등 다양한 메뉴가 있었다. 고민 끝에, 가장 대표적인 메뉴인 ‘갈치정식’을 주문했다. 잠시 후, 상다리가 휘어질 듯한 한 상이 차려졌다. 쟁반 가득한 밑반찬들은 보기만 해도 입이 떡 벌어질 정도였다.
반찬 가짓수만 해도 열 가지가 훌쩍 넘었다. 윤기가 자르르 흐르는 검은색의 묵은지 조림, 짭짤하면서도 고소한 맛이 일품인 멸치볶음, 싱싱한 채소로 만든 겉절이, 그리고 젓갈까지. 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 반찬들이었다. 특히, 묵은지 조림은 깊은 맛이 제대로였다. 묵은지의 시원하면서도 짭짤한 맛이 입맛을 돋우는 데 최고였다. 멸치볶음은 바삭하면서도 달콤 짭짤해서 자꾸만 손이 갔다.
드디어 기다리고 기다리던 메인 요리, 갈치구이가 등장했다. 노릇노릇하게 구워진 갈치는 보기만 해도 군침이 돌았다. 따뜻한 김이 모락모락 피어오르는 갈치구이는 겉은 바삭하고 속은 촉촉했다. 젓가락으로 살점을 발라 흰 쌀밥 위에 올려 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 갈치 특유의 담백하면서도 고소한 맛이 입안 가득 퍼졌다.
갈치조림 또한 빼놓을 수 없었다. 매콤한 양념에 졸여진 갈치는 밥도둑이 따로 없었다. 큼지막한 갈치 살점을 발라 밥에 쓱쓱 비벼 먹으니, 매콤하면서도 달콤한 양념이 밥알 하나하나에 스며들어 정말 환상적인 맛이었다. 특히, 갈치조림에 들어간 무는 양념이 푹 배어들어 정말 부드러웠다.
갈치정식에는 제육볶음도 함께 나왔다. 윤기가 흐르는 붉은 양념에 버무려진 제육볶음은 보기만 해도 식욕을 자극했다. 돼지 특유의 잡내는 전혀 나지 않았고, 매콤하면서도 달콤한 양념이 정말 맛있었다. 쌈 채소에 밥과 제육볶음을 함께 싸서 먹으니, 정말 든든했다.
계란찜도 빼놓을 수 없었다. 부드러운 식감의 계란찜은 매운 음식을 먹을 때 입안을 달래주는 역할을 했다. 따뜻하고 부드러운 계란찜을 먹으니, 속이 편안해지는 느낌이었다. 특히, 계란찜 위에 송송 썰어 올린 파는 향긋함을 더해주었다.
밥을 다 먹고 나니, 따뜻한 누룽지가 나왔다. 구수한 누룽지를 먹으니, 입안이 개운해지는 느낌이었다. 누룽지는 소화에도 좋아서, 과식한 후에도 부담 없이 즐길 수 있었다.
식사를 마치고 계산을 하려고 보니, 가격이 정말 저렴했다. 이렇게 푸짐한 한 상을 저렴한 가격에 즐길 수 있다니, 정말 놀라웠다. 역시 남도 인심은 최고라는 생각이 들었다. 식당을 나서면서, 택시 기사님께 정말 감사하다는 인사를 전하고 싶었다.
이곳은 남원 현지인들에게도 유명한 맛집이라고 한다. 식당을 방문했을 때, 주변 테이블을 둘러보니 대부분 현지인 손님들이었다. 현지인들이 많이 찾는 곳이야말로 정말 맛있는 곳이라는 것은 불변의 진리인 것 같다. 식당은 매장 바로 앞 도로변에 위치해 있어, 사람이 많을 때는 대기하기가 조금 애매할 수도 있다. 하지만, 맛있는 음식을 먹기 위해 기다리는 시간은 결코 아깝지 않았다.
하지만 아쉬운 점도 있었다. 몇몇 방문객들의 후기를 살펴보니, 음식이 전체적으로 짜게 느껴졌다는 의견이 있었다. 나 역시 음식을 먹으면서 조금 짜다는 느낌을 받았다. 하지만, 짠맛이 강렬해서 밥을 더 많이 먹게 되는 묘한 매력이 있었다. 그리고, 일부 손님들은 사장님의 언성이 높아 식사하는 내내 불편했다는 의견도 있었다. 내가 방문했을 때는 다행히 그런 일은 없었지만, 혹시라도 방문할 예정이라면 참고하는 것이 좋을 것 같다.
또 다른 방문객은 갈치구이는 맛있었지만, 제육볶음의 돼지고기가 냉동 해동이 덜 된 채로 조리되어 아쉬웠다는 의견을 남기기도 했다. 음식 맛에 대한 평가는 개인차가 있을 수 있지만, 이러한 의견들도 있다는 것을 알아두는 것이 좋겠다.
그럼에도 불구하고, 이 식당은 남원 여행에서 꼭 방문해야 할 맛집이라고 생각한다. 푸짐한 양과 저렴한 가격, 그리고 맛있는 음식은 충분히 방문할 가치가 있다. 특히, 갈치구이와 갈치조림은 꼭 먹어봐야 할 메뉴다. 남도 음식 특유의 깊은 맛을 제대로 느낄 수 있을 것이다.
남원 여행을 계획하고 있다면, 이 식당을 꼭 방문해보길 바란다. 택시 기사님이 추천해준 남원 지역명의 숨은 맛집에서 푸짐한 남도 밥상을 즐기며, 행복한 추억을 만들어보자. 분명 잊지 못할 향토밥상 경험이 될 것이다.
