골목길을 걷다 보면 예상치 못한 보물을 발견할 때가 있다. 화려한 간판도, 북적이는 손님도 없이 그저 묵묵히 자리를 지키고 있는 곳. 오늘 제가 소개해 드릴 곳이 바로 그런 곳이다. 대전의 조금은 변두리, 사람들이 많이 다니지 않는 한적한 동네의 한 편에 자리한 ‘이조식당’은 마치 시간을 거슬러 온 듯한 정겨운 분위기를 풍긴다.
처음 이곳을 찾을 때, 화려한 외관을 기대했다면 조금은 실망할지도 모른다. 하지만 가게 앞을 둘러싼 푸근한 풍경과, 따뜻한 느낌을 주는 낡은 간판은 오히려 이곳이 오랜 시간 동안 한자리를 지켜온 동네 맛집임을 짐작게 한다. 건물 외벽에는 ‘No Smoking’ 스티커와 함께 ‘CLEAN ZONE’ 인증 마크가 붙어 있어 위생에 대한 나름의 신경을 쓰고 있음을 엿볼 수 있다. 무엇보다 눈에 띄는 것은 ‘이조’라는 간판 글씨. 왠지 모르게 ‘오래됨’과 ‘정성’이라는 단어를 떠올리게 한다.
안으로 들어서니, 왁자지껄한 소란함 대신 차분하고 편안한 공기가 나를 맞았다. 오래된 듯하지만 깔끔하게 정돈된 실내는 왠지 모르게 마음을 편안하게 해준다. 테이블은 다닥다닥 붙어있지 않아 여유로운 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 바닥은 톤 다운된 주황색 계열의 타일로 마감되어 따뜻한 느낌을 더한다. 마치 시골 할머니 댁에 온 듯한 포근함이 느껴지는 공간이었다.
이곳을 지키는 분들은 노부부 두 분. 두 분의 손길 하나하나에서 음식에 대한 정성과 손님을 대하는 따뜻함이 느껴진다. 메뉴판은 따로 보이지 않았지만, 어차피 이곳의 시그니처는 ‘돌솥밥정식’이라는 것을 이미 알고 왔다. 가격은 7,000원 (현금 기준, 카드 7,000원). 요즘 같은 고물가 시대에 7,000원으로 제대로 된 한 끼를 먹을 수 있다는 사실 자체가 놀라움이다. 밥과 함께 제공되는 푸짐한 반찬들의 가짓수를 생각하면 정말이지 감동적인 가격이 아닐 수 없다.
주문을 하고 잠시 기다리니, 기대했던 ‘돌솥밥정식’이 상 위에 차려지기 시작했다. 테이블이 좁게 느껴질 정도로 빼곡하게 채워지는 반찬들의 향연. 17가지가 넘는 다양한 나물과 장아찌, 김치 종류들은 눈으로만 봐도 그 정성이 느껴진다. 갓 무쳐져 나온 듯한 신선한 겉절이는 보기만 해도 군침이 돈다. 그날그날 제철 재료를 활용해 겉절이가 나오는데, 제가 방문했을 때는 향긋한 냉이 겉절이가 나왔다. 새콤달콤하면서도 쌉싸름한 냉이의 풍미가 입안 가득 퍼지는 것이 일품이었다.
이곳의 또 다른 자랑은 바로 ‘민물새우찌개’와 ‘무쇠솥밥’, 그리고 ‘누룽지탕’이다. 따뜻하게 끓여져 나온 민물새우찌개는 얼큰하면서도 시원한 국물 맛이 일품이었다. 민물새우의 구수한 맛이 더해져 깊이를 더했다. 뜨겁게 김이 모락모락 나는 무쇠솥밥은 그 자체로도 훌륭했다. 밥을 덜어내고 솥 바닥에 남은 누룽지에 물을 부어 숭늉을 만들어 먹는 재미도 쏠쏠하다. 갓 지은 밥은 윤기가 자르르 흐르는 것이 보기만 해도 먹음직스러웠다. 밥알 하나하나가 살아있는 듯한 식감이 좋았다.
반찬 하나하나가 마치 집에서 정성껏 만들어준 듯한 맛이었다. 고기가 들어간 반찬은 없었지만, 각종 나물과 장아찌, 계란 프라이 등만으로도 밥 한 공기가 뚝딱 비워졌다. 간이 세지 않고 삼삼해서 질리지 않고 계속해서 먹을 수 있었다. 밑반찬만으로도 밥을 한 그릇 다 먹을 수 있을 정도였다. 특히 짭짤하면서도 감칠맛 나는 장아찌 종류들은 밥도둑이 따로 없었다.
식사를 마치고 나니, 사장님께서 밥을 많이 했다며 남은 밥을 싸갈 수 있도록 팩을 챙겨주셨다. 이런 소소한 배려가 이곳을 더욱 특별하게 만드는 것 같다. 단순히 음식이 맛있는 것을 넘어, 사람 사는 냄새가 나는 곳. 마치 동네 이웃집에서 밥 한 끼 얻어먹는 듯한 푸근함과 정이 넘치는 곳이었다.
화려하고 자극적인 맛을 찾는 사람이라면 다소 심심하다고 느낄 수도 있겠지만, 이곳은 그런 곳이 아니다. 기막히게 맛있는 특별한 맛보다는, 오랜 시간 변치 않는 정성과 친절함으로 승부하는 곳이다. 집밥처럼 편안하고 건강한 한 끼를 맛보고 싶다면, 혹은 따뜻한 사람들의 온정을 느끼고 싶다면 ‘이조식당’을 강력 추천하고 싶다. 대전 여행길에, 혹은 동네를 걷다 문득 든든한 한 끼가 생각날 때, 이곳은 분명 후회 없는 선택이 될 것이다.