점심시간, 잠시나마 회사 근처를 벗어나 새로운 활력을 충전하고 싶을 때가 있다. 오늘은 평소 눈여겨 봐두었던 증평 장뜰시장의 한 분식집으로 발걸음을 옮겼다. 시장 안쪽으로 들어서자마자 풍겨오는 고소한 기름 냄새와 활기찬 분위기가 점심 식사에 대한 기대감을 한껏 끌어올렸다. 가게 앞에 서자마자 나를 반긴 것은 밝고 친근한 사장님의 목소리였다. 시장에서 오랫동안 장사하신 듯한 정겨움이 묻어나는 인사말에 절로 미소가 지어졌다.
가게 안으로 들어서니 생각보다 넓은 홀 좌석이 마련되어 있었다. 시장 분식집 특유의 북적임보다는 아늑한 식당 같은 느낌이었고, 테이블 간 간격도 넉넉해서 아이와 함께 방문해도 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같다는 생각이 들었다. 점심시간이라 그런지 이미 몇몇 테이블에는 손님들로 채워져 있었지만, 회전율이 빠르다는 이야기를 들었기에 크게 걱정하지 않았다.
뭘 먹을까 고민하다가 역시 이곳의 시그니처 메뉴인 닭강정은 꼭 맛봐야겠다 싶었다. 맵기 조절도 가능하고, 순살 닭다리살만 사용한다는 점이 마음에 들었다. 닭강정 외에도 다양한 종류의 꼬마김밥이 눈길을 사로잡았다. 시장에서 장사하신 내공이 느껴지는 15년 내공의 맛이라니, 꼬마김밥 몇 종류와 닭강정을 함께 주문하기로 결정했다.
주문을 마치고 잠시 기다리는 동안, 가게 안을 둘러보았다. 테이블 위에는 주문 즉시 튀겨주는 닭강정의 먹음직스러운 모습이 담긴 사진들이 걸려 있었다.
주문한 닭강정이 나왔다. 보기만 해도 군침이 도는 먹음직스러운 비주얼이었다. 젓가락으로 한 조각 집어 맛을 보니, 겉은 정말 바삭하면서도 소스가 얇고 균일하게 코팅되어 있어 깔끔한 맛을 선사했다. 두껍게 양념이 발리면 금세 눅눅해지기 마련인데, 이곳의 닭강정은 튀김옷 자체가 살아있어서 씹을 때마다 경쾌한 바삭함이 느껴졌다. 닭고기는 모두 순살이라 뼈를 발라낼 번거로움도 없었고, 특히 닭다리살을 사용해서인지 속이 어찌나 촉촉하던지. 튀김옷과 속살의 조화가 완벽했다.
함께 주문한 꼬마김밥도 역시 기대 이상이었다. 일반 김밥보다 앙증맞은 크기지만, 속 재료는 알차게 채워져 있었다. 특히 와사비 날치알 김밥은 예상치 못한 신선한 충격을 주었다. 알싸한 와사비와 톡톡 터지는 날치알의 조화가 김밥의 풍미를 한층 끌어올렸다. 마치 퓨전 요리를 먹는 듯한 느낌이랄까.
혼자 방문했지만, 닭강정과 여러 종류의 꼬마김밥을 조금씩 맛볼 수 있어서 좋았다. 닭강정은 한입에 먹기에는 다소 큰 편이었지만, 적당히 단짠단짠한 양념 덕분에 계속 손이 갔다. 매운 것을 전혀 못 먹는 어린아이도 맛있게 먹을 수 있을 만큼 맵지 않다는 점도 좋았다. 떡볶이도 함께 주문했는데, 5천원이라는 가격에 놀라울 정도로 푸짐한 양이 나왔다. 호불호 없이 누구나 좋아할 만한 맛이었다.
점심시간이라 테이블이 꽤 찼지만, 주문한 음식이 빠르게 준비되어 나와 기다리는 시간이 길지 않았다. 바로 앞에서 튀겨주는 닭강정 덕분에 따뜻하고 바삭한 상태 그대로 즐길 수 있었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 닭강정은 식어도 맛있다는 이야기가 있던데, 다음에는 포장해서 집에서 천천히 즐겨봐야겠다.
음식을 맛보는 동안, 사장님과 직원분들의 친절함이 느껴졌다. 주문을 받을 때부터 음식을 내어줄 때까지, 시종일관 밝고 친절한 응대에 기분 좋은 식사를 할 수 있었다. 시장 특유의 푸근함과 더불어 전문적인 서비스 마인드가 잘 조화되어 있다는 생각이 들었다.
가격 대비 양도 훌륭했고, 무엇보다 맛이 뛰어나서 가성비까지 좋다고 느껴졌다. 닭강정 양념이 얇게 코팅되어 있다는 평가도 있었지만, 내가 방문했을 때는 적당한 두께로 양념이 잘 배어 있었다. 다만, 혹자는 기름 관리가 아쉽다는 평을 남겼는데, 내가 방문했을 때는 특별히 그런 부분은 느끼지 못했다. 아마도 회전율이 워낙 빨라서 신선한 기름을 사용하는 것 같았다.
같이 간 동료와 이야기를 나누며 식사하기에도 좋고, 혼밥하기에도 전혀 부담스럽지 않은 분위기였다. 점심시간에 잠시 들러 맛있는 음식을 즐기며 재충전하기에 더할 나위 없이 좋은 곳이다.
나중에 또 방문하게 된다면, 닭다리살만 따로 판매하는 메뉴도 맛보고 싶다. 15년 내공이라는 말이 그냥 나온 말이 아니라는 것을 음식 맛으로 증명하는 곳이었다. 증평 장뜰시장에 방문한다면, 이곳에서의 닭강정과 김밥은 꼭 놓치지 말아야 할 맛있는 경험이 될 것이다.