요즘 들어 부쩍 찬바람이 불기 시작하니 뜨끈한 국물이 자꾸 생각나더라고요. 뭘 먹을까 고민하다가 예전부터 눈여겨 봐두었던 천호동의 한 식당을 떠올렸어요. 24시간 운영이라 언제든 가기 좋고, 무엇보다 ‘어머니의 손맛’이 느껴진다는 말에 제 마음이 향했지요. 드디어 오늘, 그곳에 발걸음을 했습니다.
식당 문을 열고 들어서니, 마치 시골집에 온 듯 정겨운 분위기가 물씬 풍겼어요. 오래된 듯하지만 깔끔하게 정돈된 내부는 편안함을 주었고, 테이블마다 놓인 갓 지은 듯 윤기 나는 밥과 김치, 그리고 뚝배기에서 피어오르는 따뜻한 김이 식욕을 돋우었습니다. 왁자지껄한 소음 대신 잔잔하게 들려오는 사람들의 이야기 소리가 정겹게 느껴졌어요.
저는 이곳의 대표 메뉴라고 할 수 있는 닭곰탕과 함께, 별미로 유명하다는 제육볶음을 주문했습니다. 혼자 온 손님들도 많다고 하던데, 역시나 혼자서도 부담 없이 식사할 수 있는 분위기라 좋았습니다. 늦은 시간인데도 손님들이 꽤 계셔서, 이 집의 인기를 실감할 수 있었어요.
가장 먼저 나온 닭곰탕은 보는 것만으로도 마음이 든든해지는 비주얼이었습니다. 뽀얗고 진한 국물 위에는 파가 송송 썰어져 올라가 있었고, 뚝배기 안에는 큼지막하게 썰린 닭고기와 당면이 푸짐하게 담겨 있었어요. 밥은 또 얼마나 고봉밥인지, 한 숟갈 뜨기도 전에 배가 부르는 듯한 느낌이었습니다.
국물을 한 숟갈 떠 마시자, 닭 육수의 깊고 구수한 맛이 입안 가득 퍼졌습니다. 슴슴하면서도 깔끔한 국물은 전혀 부담스럽지 않았고, 마치 오랫동안 푹 끓여낸 듯 깊은 풍미가 느껴졌어요. 닭고기는 부드럽게 찢겨 씹을수록 고소한 맛이 올라왔고, 쫄깃한 껍질과 함께 먹으니 더욱 풍성한 식감을 즐길 수 있었습니다.
함께 주문한 제육볶음도 기대 이상이었습니다. 빨간 양념이 먹음직스럽게 버무려진 제육은 푸짐한 양과 함께 등장했습니다. 큼지막한 돼지고기 덩어리들과 양파, 당근이 어우러져 보기만 해도 군침이 돌았어요.
한 젓가락 집어 맛을 보니, 고추장 베이스의 양념이 밥과 환상의 궁합을 자랑했습니다. 너무 맵지도, 너무 달지도 않은 적절한 양념 맛이 밥 한 숟가락 위에 얹어 먹으니 순식간에 밥 한 그릇을 뚝딱 비우게 만들더군요. 쌈 채소에 싸서 먹으면 신선한 맛이 더해져 더욱 맛있게 즐길 수 있었습니다.
이곳의 또 다른 매력은 바로 특별한 닭껍질 메뉴입니다. 닭 진미 강원집에서도 닭껍질을 즐겨 먹곤 했는데, 이곳은 닭껍질만 따로 요리해서 내어주는 메뉴가 있어 무척 반가웠어요. 노릇하게 구워진 닭껍질은 쫄깃하면서도 고소한 맛이 일품이었습니다. 닭곰탕 국물에 살짝 적셔 먹어도 별미였어요.
밑반찬으로 나온 깍두기와 김치도 훌륭했습니다. 갓 담근 듯 신선하고 아삭한 김치는 닭곰탕의 깊은 맛과 제육볶음의 매콤함과 잘 어우러져 입맛을 돋우었습니다. 특히, 마늘쫑 장아찌는 은은한 마늘 향과 아삭한 식감이 닭고기와 함께 먹기에 아주 좋았어요.
이곳은 24시간 운영이라 늦은 시간이나 이른 아침에도 따뜻한 집밥 같은 식사를 할 수 있다는 점이 큰 장점입니다. 또한, 가성비가 정말 훌륭해요. 푸짐한 양과 맛을 생각하면 가격이 믿기지 않을 정도였습니다. 8천원짜리 닭곰탕 한 그릇에 든든하게 속을 채울 수 있다는 점이 참 좋았습니다.
음식을 먹는 동안 직원분들도 무척 친절했습니다. 뚝배기 이모님은 쉴 새 없이 음식을 나르면서도 손님들에게 환한 미소를 잃지 않으셨고, 주문을 받을 때도 꼼꼼하게 확인해주셔서 감사했습니다. 마치 오랜만에 찾아온 친척 집에 온 듯 따뜻한 대접을 받는 기분이 들었어요.
식사를 마치고 나오는데, 왜 이곳이 ‘어머니의 손맛’이라고 불리는지 알겠더라고요. 자극적이지 않고 속을 편안하게 해주는 음식들, 푸짐한 인심, 그리고 따뜻한 서비스까지. 모든 것이 정성으로 가득 채워져 있었습니다.
특히, 제가 주문한 닭곰탕의 국물은 정말이지 한 숟갈 뜨면 마음이 편안해지는 맛이었습니다. 맑고 깊은 국물이 속을 따뜻하게 감싸주는 느낌이었죠. 혹시 해장할 일이 있거나, 속이 허할 때 이곳의 닭곰탕 한 그릇이면 금방 기운을 차릴 수 있을 것 같습니다.
다만, 아쉬운 점이 있다면 저녁 시간에는 셀프바 이용이 어렵다는 점이에요. 낮 시간대에 방문하시면 더욱 풍성하게 반찬을 즐길 수 있을 것 같습니다. 하지만 이런 작은 부분들이 이곳의 매력을 퇴색시키지는 못하는 것 같아요.
천호동 근처에서 든든하고 맛있는 식사를 하고 싶으신가요? 혹은 옛날 집밥이 그리우신가요? 그렇다면 망설이지 말고 이곳을 찾아보세요. 24시간 언제든 따뜻한 밥상이 여러분을 기다리고 있을 겁니다.
