어느덧 해가 뉘엿뉘엿 지는 저녁, 동네 골목길을 걷다 문득 따뜻한 국물이 간절해졌다. 꼬불꼬불 이어지는 길을 따라 걷다 보니, 낡았지만 정겨운 간판이 눈에 들어왔다. ‘가온칼국수’라는 상호와 함께 ‘바지락’이라는 글자가 빼곡하게 적힌 간판은 이곳이 동네 사람들의 쉼터 같은 곳임을 짐작게 했다. 셔터를 올리고 안으로 발걸음을 옮기니, 따뜻한 온기와 함께 김치 냄새, 그리고 멸치 육수의 구수한 향이 코끝을 자극했다.
가게 안은 오랜 시간 수많은 사람들의 발길을 거쳐온 듯 정겹고 편안한 분위기였다. 테이블마다 놓인 큼직한 놋그릇에는 김이 모락모락 피어오르는 칼국수가 담겨 있었고, 주변 테이블에서 들려오는 정겨운 대화 소리가 귓가를 간질였다. 이곳은 마치 동네 사랑방처럼, 방문객들의 허기와 마음을 동시에 채워주는 듯한 묘한 편안함이 있었다.
메뉴판을 보니 칼국수의 종류가 다양했다. 그중에서도 단연 돋보이는 것은 ‘바지락칼국수’와 ‘장칼국수’였다. 많은 리뷰에서 현지인들이 즐겨 찾는 ‘찐 로컬 맛집’이라 칭찬하는 이유를 알 수 있었다. 특히, 면발이 쫄깃하다는 점과 국물이 진하다는 칭찬이 자자했다.
나는 망설임 없이 바지락칼국수를 주문했다. 잠시 후, 기대하던 칼국수가 눈앞에 놓였다. 큼직한 놋그릇 가득 시원한 바지락 국물이 채워져 있었고, 그 위로는 갓 삶아 나온 듯 탱글탱글한 면발과 싱싱한 김이 수북이 올라 있었다.
국물을 한 숟갈 떠먹으니, 마치 바다를 그대로 담아온 듯 시원하면서도 깊은 감칠맛이 입안 가득 퍼졌다. 멸치와 각종 채소를 오랜 시간 끓여냈다는 육수의 깊이가 느껴졌다. 쫄깃한 면발은 이 육수와 환상의 궁합을 자랑했다. 직접 제면한다는 면발은 씹을수록 고소함이 배어 나왔고, 국물과의 조화가 훌륭했다.
이곳의 또 다른 매력은 바로 겉절이 김치였다. 갓 담근 듯 신선하고 아삭한 김치는 칼국수와 곁들여 먹었을 때 그 맛을 배가시켰다. 맵지도 짜지도 않은 적절한 간과 칼칼함이 칼국수의 풍미를 한층 끌어올렸다.
함께 주문한 만두 역시 빼놓을 수 없는 별미였다. 겉은 쫄깃하고 속은 육즙 가득한 만두는 든든한 한 끼를 완성시켜주는 완벽한 조연이었다. 특히 ‘왕만두’는 속이 꽉 찬 것이 어찌나 든든하던지, 여럿이 와서 나눠 먹기에도 부족함이 없었다.
함께 온 일행 중 한 명은 ‘장칼국수’를 주문했는데, 걸쭉한 일반적인 장칼국수와는 달리 담백하고 개운한 국물 스타일이 인상적이었다. 라면에 계란을 풀지 않은 맑은 국물을 좋아하는 사람이라면 분명 취향저격할 맛일 것이라는 평이 있었다. 숙주와 계란 지단이 고명으로 올라가 있어 비주얼도 훌륭했고, 칼칼하면서도 자극적이지 않은 깔끔한 맛이 특징이었다.
특히 이곳은 ‘양이 많다’는 후기들이 많았는데, 실제로 받아보니 푸짐함에 놀라지 않을 수 없었다. 곱빼기를 하지 않아도 충분히 든든한 한 끼 식사가 가능했다. 넉넉한 양과 신선한 재료, 그리고 정성 가득한 맛까지. 왜 동해 현지인들이 이곳을 ‘찐 로컬 맛집’이라 칭찬하는지 고개를 끄덕이게 되었다.
이곳은 단순히 맛있는 칼국수를 파는 곳이 아니었다. 가게 문을 열고 들어서는 순간부터 느껴지는 따뜻한 환대와, 테이블마다 놓인 반찬 하나하나에서 느껴지는 정성이 마치 친척 집을 방문한 듯한 편안함을 선사했다. 아이와 함께 방문한 가족 손님들에게 앞치마를 챙겨주는 세심한 배려 또한 이곳을 더욱 특별하게 만들었다.
특히 ‘콩국수’에 대한 칭찬도 눈에 띄었다. 서리태 콩을 사용해 만들어 고소함이 남다르다는 후기들은 여름철 방문을 더욱 기대하게 만들었다. 찐하고 담백한 콩국물은 쫄깃한 면발과 어우러져 여름철 더위를 잊게 할 별미임이 틀림없었다.
동해 여행 중이라면, 혹은 동해에 거주하고 있다면 꼭 한번 들러보길 추천한다. 화려하지는 않지만, 따뜻한 정과 진심이 담긴 맛있는 칼국수를 맛볼 수 있는 곳. 이곳 ‘가온칼국수’는 동네 사람들의 든든한 한 끼와 함께, 오래도록 기억될 추억을 선사할 것이다.