퇴근 후 뭘 먹을까 고민하다가, 오늘따라 유난히 고기가 당기는 날이었다. 혼자서도 맛있는 고기를 제대로 즐길 수 있는 곳을 찾고 싶었다. 왁자지껄한 분위기의 고깃집은 혼자 가기 망설여지지만, 그렇다고 해서 맛있는 고기를 포기할 수는 없지 않은가. 진천에 괜찮은 고깃집이 있다는 이야기를 전해 듣고, 용기 내어 발걸음을 옮겼다. ‘돼갈장군’. 이름부터 왠지 든든하고 푸짐한 느낌이 들었다.
가게 문을 열고 들어서자, 은은하게 퍼지는 숯불 향이 코를 간지럽혔다. 테이블이 대부분 4인석 이상이었지만, 다행히 가게 한편에 마련된 카운터석 덕분에 혼자 온 나도 전혀 부담스럽지 않았다. 오히려 익숙하게 고기를 구워 먹는 사람들을 보며 ‘나도 저렇게 맛있게 먹을 수 있겠구나’ 하는 안도감이 들었다. 혼밥족을 위한 배려인지, 아니면 원래 그런지는 모르겠지만, 내가 방문한 시간에는 혼자 온 손님들이 꽤 있었다. 그 모습을 보니 ‘아, 여기 혼밥하기 좋은 곳이구나’ 싶었다.
메뉴판을 훑어보니 삼겹살, 목살, 갈매기살, 항정살 등 다양한 부위의 고기가 준비되어 있었다. 혼자 왔으니 일단 가장 기본인 삼겹살과 목살을 주문하기로 했다. 1인분씩 주문이 가능한지 직원분께 여쭤보니 흔쾌히 괜찮다고 하셨다. 역시 혼밥족을 위한 배려가 느껴지는 부분이었다. 잠시 후, 기본 찬들이 세팅되기 시작했다. 푸짐하게 차려진 밑반찬들은 마치 집밥을 먹는 듯한 정겨움을 선사했다. 파김치, 명이나물, 쌈무, 갓김치 등 고기와 곁들여 먹기 좋은 신선한 나물 반찬들이 보기에도 먹음직스러웠다.
가장 먼저 나온 삼겹살은 두툼한 두께와 선홍빛의 신선한 육색을 자랑했다. 숯불 위에 올라가자마자 지글지글 소리를 내며 맛있는 냄새를 풍기기 시작했다. 숯불 특유의 은은한 향이 고기에 배어들면서 입맛을 더욱 돋우었다. 고기가 익어가는 동안, 곁들임 메뉴로 된장찌개를 주문했다. 옛날 된장 맛이 나는 구수한 된장찌개는 자극적이지 않으면서도 깊은 맛이 일품이었다. 밥 한 공기 뚝딱 비울 수 있을 것 같은 그런 맛이었다.
고기 한 점을 집어 잘 익었는지 확인하고, 파절이에 쌈무와 명이나물을 곁들여 한 입 크게 베어 물었다. 겉은 바삭하고 속은 촉촉한 삼겹살의 육즙이 입안 가득 퍼졌다. 숯불 향과 어우러져 감칠맛이 폭발했다. 씹을수록 고소한 풍미가 느껴지는 것이, 정말 ‘고기 질이 좋다’는 말이 괜히 나온 말이 아니라는 것을 실감했다.
이어서 주문한 목살도 삼겹살 못지않게 훌륭했다. 기름기가 적으면서도 부드러운 식감이 일품이었다. 퍽퍽할 줄 알았는데, 숯불에 구워서 그런지 육즙이 살아있었고, 씹을수록 담백한 맛이 매력적이었다. 특히 잘 익은 목살 한 점을 명이나물에 싸서 먹으니, 짭짤한 명이나물의 맛과 목살의 담백함이 절묘하게 어우러졌다.
처음에는 1인분만 주문했지만, 너무 맛있어서 결국 껍데기도 추가로 주문했다. 쫄깃쫄깃한 식감의 껍데기는 숯불에 구우니 더욱 고소하고 맛있었다. 껍데기를 좋아하지 않는 사람도 이곳 껍데기를 맛보면 생각이 달라질 것 같다는 생각이 들었다. 겉바속쫀의 매력을 제대로 느낄 수 있었다.
고기뿐만 아니라 밑반찬들도 하나하나 정성이 느껴졌다. 특히 바로 무쳐주는 파무침은 신선한 채소와 매콤달콤한 양념의 조화가 훌륭했다. 갓김치 역시 너무 맵지 않고 적당히 새콤해서 고기 맛을 더욱 살려주었다.
식사 메뉴로 주문한 잔치국수도 기대 이상이었다. 맑고 시원한 육수에 쫄깃한 면발, 그리고 고명까지 푸짐하게 올라가 있어 든든하게 식사를 마무리할 수 있었다. 냉면도 맛있다는 후기를 봤는데, 다음 방문 때는 꼭 냉면도 맛봐야겠다.
이곳의 또 다른 장점은 직원분들의 친절함이었다. 바쁜 와중에도 필요한 것을 꼼꼼하게 챙겨주시고, 미소 잃지 않고 응대해주셔서 더욱 기분 좋게 식사를 즐길 수 있었다. 사실 고기 맛집이라고 해서 처음 방문할 때는 살짝 긴장하기도 했는데, 직원분들의 친절함 덕분에 편안하게 식사에 집중할 수 있었다.
전체적으로 ‘돼갈장군’은 맛, 서비스, 분위기 어느 하나 빠지지 않는 곳이었다. 두툼하고 질 좋은 고기를 숯불 향 가득 입혀 먹는 즐거움, 정갈하고 맛깔스러운 밑반찬들, 그리고 친절한 서비스까지. 혼자 방문해도 전혀 어색하지 않고, 오히려 제대로 된 한 끼를 대접받는 느낌이었다.
몇 년 전 부산에서 진천으로 놀러 왔다가 이곳에서 맛있게 먹었던 기억을 떠올리며 다시 찾아왔다는 손님의 이야기도 들었는데, 그 마음이 충분히 이해가 갔다. 추억이 새록새록 돋아날 만큼 매력적인 맛집이라는 것을 알 수 있었다. ‘오늘도 혼밥 성공!’이라는 말이 절로 나오는 곳이었다.
사실 몇몇 부정적인 리뷰도 눈에 띄었지만, 내가 방문했던 경험으로는 전혀 그렇지 않았다. 아마도 특정 시간대나 상황에 따라 다를 수는 있겠지만, 전반적으로 만족스러운 식사 경험이었다. 특히 늦은 시간에 방문했음에도 불구하고 신선하고 맛있는 고기를 준비해 주셨다는 리뷰를 보고, 이곳의 서비스 정신을 다시 한번 느낄 수 있었다.
마지막으로, 고기 질이 좋고 가격 대비 양도 많다는 점도 빼놓을 수 없는 장점이다. 3년 전 가격 그대로 유지하고 있다는 리뷰처럼, 합리적인 가격으로 푸짐하게 고기를 즐길 수 있다는 것은 정말 큰 메리트다. 진천에서 맛있는 고기집을 찾는다면, 망설이지 말고 ‘돼갈장군’을 방문해보길 강력 추천한다. 혼자 와도, 친구와 함께 와도, 가족과 함께 와도 모두 만족할 수 있는 곳임이 분명하다.