나른한 오후, 왠지 모를 허기짐에 이끌려 공주까지 향했다. 특별한 목적지 없이 발길 닿는 대로, 혹은 왠지 이끌리는 곳으로 향하는 혼밥의 묘미랄까. 그런 날이면 어김없이 새로운 맛집 탐험에 대한 설렘이 가득하다. 오늘은 민물매운탕으로 유명하다는 ‘청벽가든’에 도착했다. 간판만 봐도 신뢰가 가는 정겨운 분위기가 마음에 들었다.
문을 열고 들어서니, 예상했던 대로 깔끔하고 정갈한 분위기가 나를 맞았다. 갓 지은 밥 냄새와 은은한 국물 냄새가 어우러져 허기를 더욱 자극했다. 혼자 온 나를 어색하게 바라보는 시선은 전혀 없었다. 이미 많은 사람들이 각자의 자리에서 편안하게 식사를 즐기고 있었고, 특히 홀 중앙에 마련된 테이블들은 1인 식사객에게도 전혀 부담스럽지 않은 배치를 하고 있었다. 물론, 더 프라이빗한 식사를 원한다면 칸막이가 있는 자리나 창가 쪽 테이블도 충분히 매력적이었다.
메뉴판을 찬찬히 살펴보니, 역시 참게탕과 민물새우탕, 그리고 장어구이가 메인인 듯했다. 특히 참게탕은 1인분 주문이 가능하다고 적혀 있어 더욱 반가웠다. 혼밥족에게 1인분 주문 가능 여부는 정말 중요한 체크 포인트인데, 이곳은 그 부분까지 완벽했다. 잠시 고민 끝에, 이 집의 시그니처 메뉴인 참게 빠가사리 민물새우탕을 주문했다. 왠지 모를 기대감에 콧노래가 절로 나왔다.
주문을 마치고 잠시 주위를 둘러보았다. 벽면에는 계절감을 물씬 풍기는 그림과 함께 이곳의 메뉴가 적힌 게시물들이 붙어 있었다. 특히 눈길을 끈 것은 ’11월~1월 활참게’에 대한 안내였다. 다음에 방문할 때는 꼭 미리 연락해서 활참게로 맛봐야겠다는 다짐을 했다. 메뉴에 대한 자부심이 느껴지는 부분이었다.
곧이어 밑반찬들이 정갈하게 차려졌다. 젓갈, 무말랭이, 콩나물무침 등 집에서 먹는 듯한 친근한 반찬들이었다. 하나하나 맛을 보았는데, 자극적이지 않고 신선한 재료 본연의 맛을 살린 것이 인상 깊었다. 특히 갓 무친 듯한 아삭한 식감의 겉절이는 메인 메뉴가 나오기 전부터 젓가락질을 멈추지 못하게 만들었다.
혹시나 해서 주문했던 장어구이도 함께 나왔다. 바쁘신 와중에도 정성껏 구워져 나온 장어는 윤기가 자르르 흐르는 것이 식욕을 자극했다. 사실 장어는 조금 비싸다는 생각이 들기도 했지만, 이렇게 바로 구워져 나와 편하게 먹을 수 있다는 점을 생각하면 충분히 납득이 갔다. 소금구이와 양념구이를 함께 맛볼 수 있었는데, 개인적으로는 달콤짭짤한 양념구이가 훨씬 더 내 입맛에 맞았다.
그렇게 장어구이를 즐기고 있을 때, 드디어 오늘의 주인공인 참게 빠가사리 민물새우탕이 등장했다. 뚝배기 가득 끓고 있는 탕의 모습에 절로 감탄사가 터져 나왔다. 붉은 빛깔의 국물 위로는 싱싱한 채소와 통통한 빠가사리, 그리고 무엇보다 큼직한 참게들이 가득 들어있었다. 김이 모락모락 피어오르는 탕을 보니, 왜 이곳이 민물매운탕 맛집으로 알려져 있는지 단번에 알 수 있었다.
국물부터 한 숟갈 떠 맛보았다. 된장 베이스의 구수함과 시원함이 입안 가득 퍼지면서, 마지막에는 은은하게 올라오는 단맛이 느껴졌다. 단순히 맵고 짠 맛이 아니라, 재료 본연의 맛을 최대한 살린 깊고 조화로운 맛이었다. 이 시원함은 정말 일품이었다.
본격적으로 참게를 발라먹기 시작했다. 큼직한 참게는 속이 꽉 차 있었다. 특히 참게 뚜껑 안에는 고소한 알이 가득 들어있어, 밥에 비벼 먹거나 그냥 떠먹는 것만으로도 별미였다. 탕에 들어있는 참게 살 또한 부드럽고 달콤해서 밥과 함께 먹기 좋았다. 마치 혼자만의 보물찾기를 하는 듯한 기분이 들었다.
새우를 추가해서 먹는 것도 좋지만, 개인적으로는 참게 본연의 맛을 즐기기 위해 그대로 먹는 것을 추천하고 싶다. 참게의 담백함과 민물새우의 감칠맛, 그리고 빠가사리의 시원한 맛이 조화롭게 어우러져 정말 훌륭한 맛을 낸다. 밥 한 공기를 탕 국물에 말아 슥슥 비벼 먹으니, 세상 부러울 것 없는 행복을 느꼈다. 오늘도 혼밥 성공이라는 만족감이 밀려왔다.
계산을 하려고 카운터로 향하는데, 사장님께서 정말 친절하게 응대해주셨다. 깔끔한 가게 분위기와 더불어 사장님의 인심까지 더해지니, 이곳이 왜 오랫동안 사랑받는 맛집인지 절로 이해가 되었다. 혼자 방문했는데도 전혀 눈치 보이지 않고, 오히려 따뜻한 환대를 받은 기분이었다.
공주 ‘청벽가든’에서의 혼밥은 그야말로 완벽한 성공이었다. 신선하고 푸짐한 참게가 가득한 참게탕은 물론, 정갈한 밑반찬과 친절한 서비스까지 모든 것이 만족스러웠다. 특히 혼밥족도 전혀 부담 없이 즐길 수 있는 분위기와 1인분 메뉴는 더욱 반가웠다. 다음에 공주에 올 일이 있다면, 고민 없이 다시 이곳을 찾을 것 같다. 겨울철 활참게 시즌을 놓치지 않기 위해 벌써부터 날짜를 세어봐야겠다.