오늘도 어김없이 혼자 밥 먹을 곳을 찾아 두리번거리던 중, 우연히 발견한 간판. ‘왕창이’. 이름부터 뭔가 푸짐하고 넉넉한 느낌이 들어 호기심에 문을 열고 들어섰다. 식당 안은 이미 따뜻한 밥 냄새와 함께 활기찬 온기로 가득했다. 혼자 온 손님을 위한 카운터석이나 1인용 테이블이 눈에 띄진 않았지만, 다행히 구석 자리 덕분에 다른 분들의 시선 신경 쓰지 않고 편안하게 앉을 수 있었다. 오늘 나의 점심은 ‘고추장 연탄불고기 정식’으로 결정. 혼자서도 충분히 맛있는 한 끼를 즐길 수 있을까, 기대감과 약간의 설렘을 안고 주문을 마쳤다.
주문을 하고 나니 가장 먼저 눈길을 끈 것은 바로 밑반찬들이었다. 마치 집에서 정성껏 차려준 밥상처럼, 하나하나 정갈하고 알찬 구성에 감탄이 절로 나왔다. 갓 무쳐낸 듯 신선한 나물 무침부터 아삭한 김치, 짭조름한 젓갈까지. 어느 하나 부족함 없이 모두 맛깔스러웠다. 이런 훌륭한 밑반찬만으로도 이미 ‘성공적인 혼밥’이라는 생각이 들었다.
그리고 드디어 메인 메뉴인 ‘고추장 연탄불고기’가 등장했다. 뜨겁게 달궈진 팬 위에 지글지글 익어가는 고추장 불고기는 보는 것만으로도 군침이 돌았다. 큼직하게 썰어낸 고기와 송송 썬 파, 그리고 바삭하게 튀겨낸 마늘 후레이크의 조화가 예술이었다. 첫 입을 맛보는 순간, 입안 가득 퍼지는 강렬한 연탄불 향에 ‘이건 무조건 소주 각인데?’라는 생각이 스쳐 지나갔다. 너무 맵지도, 너무 달지도 않은 적당한 양념이 숯불 향과 어우러져 밥 한 숟가락 위에 얹어 먹기에도, 쌈 채소에 싸 먹기에도 완벽했다.
특히, 함께 나온 치즈를 불고기에 녹여 싸 먹는 조합은 정말이지 신의 한 수였다. 매콤달콤한 불고기의 맛이 부드러운 치즈와 만나 입안에서 사르르 녹아내리는 그 맛은, 중독성이 강해 멈출 수가 없었다. 혼자 먹는다는 사실도 잊을 만큼 황홀한 맛이었다.
불고기만으로도 이미 충분히 만족스러웠지만, 함께 나온 ‘해물 된장찌개’는 그 만족감을 배가시켰다. 뚝배기 가득 푸짐하게 담긴 해물과 구수한 된장의 조합은 깊고 시원한 국물 맛을 자랑했다. 새우, 가리비, 홍합 등 신선한 해물이 듬뿍 들어가 있어 국물 맛이 더욱 풍부하고 개운했다. 밥 한 숟가락에 된장찌개를 곁들여 먹으니, 이 또한 훌륭한 ‘집밥’의 느낌이었다.
사실 혼자 식당에 가는 것을 망설이는 사람들에게 가장 큰 이유는 ‘눈치 보이지 않을까’, ‘1인분 주문이 가능할까’ 하는 걱정일 것이다. 이곳 ‘왕창이’는 그런 걱정을 덜어주는 곳이었다. 혼밥을 위한 별도의 좌석은 없었지만, 넉넉한 양의 메뉴와 푸짐한 반찬 구성은 혼자 방문한 나에게도 전혀 부담스럽지 않았다. 오히려 ‘오늘도 혼밥 성공!’을 외치게 만든 만족스러운 식사였다.
또한, 이곳의 또 다른 매력은 사장님과 직원분들의 친절함이었다. 손님 한 분 한 분에게 신경 써주시고, 부족한 것이 없는지 살뜰히 챙겨주시는 모습에서 진심이 느껴졌다. 덕분에 처음 방문했지만 마치 단골처럼 편안하고 따뜻한 분위기 속에서 식사를 즐길 수 있었다.
연탄불고기는 숯불 향이 살아있으면서도 맵지 않고 달콤한 맛이어서 남녀노소 누구나 즐길 수 있을 것 같았다. 얇게 썬 고추장 불고기 위에는 양파 후레이크가 뿌려져 있어 씹는 식감도 좋았다. 함께 나온 다른 밑반찬들 역시 간이 딱 맞고 정성이 느껴져 밥 한 공기를 뚝딱 비우게 만들었다.
특히, ‘아이밥’ 메뉴가 따로 있다는 점은 아이와 함께 방문하는 가족들에게 큰 장점이 될 것 같았다. 좌식 테이블도 준비되어 있어 편안하게 식사를 즐길 수 있다는 점도 좋았다.
고성에서의 즐거운 나들이를 마무리하며, 이곳 ‘왕창이’에서의 식사는 정말이지 ‘신의 한 수’였다. 맛이면 맛, 양이면 양, 서비스까지 어느 하나 빠지는 것 없이 완벽했다. 혼자여도, 여럿이 함께여도 모두를 만족시킬 수 있는 곳. 다음 고성 방문 때도 꼭 다시 찾아와야겠다고 다짐하며 식당을 나섰다. 오늘도 혼밥, 완벽하게 성공이다!