오랜만에 시간을 내어 떠난 군위 여행. 목적은 단 하나, 지친 몸과 마음에 활력을 불어넣어 줄 보양식을 맛보는 것이었다. 군위는 팔공산의 정기를 받아 맑은 공기와 깨끗한 물을 자랑하는 곳이라, 왠지 모르게 건강한 음식을 맛볼 수 있을 거란 기대감이 컸다. 특히, 옻닭과 능이백숙으로 유명한 “연화식당”은 여행 전부터 내 마음을 사로잡았다.
여행 전, 여러 블로그와 리뷰를 꼼꼼히 살펴보며 어떤 메뉴를 선택할지 고민했다. 옻닭을 먹고 몸이 따뜻해졌다는 후기와 능이의 깊은 향에 대한 찬사가 끊이지 않았다. 특히, 부모님을 모시고 방문하기 좋다는 평이 많아 더욱 기대감이 커졌다. ‘푸짐하다’, ‘국물이 끝내준다’는 이야기에 망설임 없이 연화식당으로 향했다.
군위 읍내에 들어서자, 도시의 번잡함과는 거리가 먼 한적하고 여유로운 분위기가 느껴졌다. 연화식당은 깔끔한 외관과 정갈하게 꾸며진 정원이 인상적이었다. 특히 식당 간판 위에 그려진 푸근한 인상의 캐릭터가 마치 고향집에 온 듯한 편안함을 선사했다. 식당 앞에 도착하니, 후끈한 훈기가 느껴지는 것이, 제대로 된 보양식을 맛볼 수 있겠다는 확신이 들었다. 주차 공간도 넉넉해서 편안하게 주차할 수 있었다.
문을 열고 들어서니, 생각보다 넓고 깔끔한 내부가 눈에 들어왔다. 테이블 간 간격도 넉넉해서 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 평일 점심시간이라 그런지, 가족 단위 손님들이 꽤 많았다. 따뜻한 분위기 속에서 사람들의 웃음소리가 정겹게 들려왔다.
자리에 앉자, 친절한 직원분께서 메뉴판을 가져다주셨다. 메뉴는 옻닭, 능이백숙, 한방백숙, 삼계탕 등 다양한 닭 요리가 주를 이루고 있었다. 고민 끝에, 대표 메뉴인 능이백숙을 주문했다. 능이의 향긋한 풍미를 느껴보고 싶었고, 무엇보다 몸보신에 좋을 것 같았다. 옻닭도 유명하다고 하니, 다음 방문 때는 꼭 맛봐야겠다는 생각이 들었다. 메뉴를 기다리는 동안, 식당 내부를 둘러보니, 깔끔하게 정돈된 모습이 인상적이었다.
잠시 후, 테이블 위로 푸짐한 밑반찬들이 차려졌다. 4가지 종류의 장아찌, 김치, 콩나물, 깻잎 등 정갈한 반찬들이 보기 좋게 담겨 나왔다. 특히, 4가지 장아찌는 각각 다른 맛과 향을 가지고 있어, 백숙과 함께 곁들여 먹기에 좋았다. 직원분께서 능이백숙에 곁들여 먹으면 맛있다고 알려주신 깻잎 장아찌는 특히 내 입맛에 잘 맞았다.
드디어 기다리고 기다리던 능이백숙이 등장했다. 커다란 냄비 안에 뽀얀 닭과 함께 검은 빛깔의 능이버섯이 가득 담겨 있었다. 냄비 가득 채워진 백숙의 모습은 그야말로 장관이었다. 능이버섯 특유의 향긋하고 깊은 향이 코를 찔렀다. 육안으로도 닭의 크기가 상당하다는 것을 알 수 있었다.
보글보글 끓는 능이백숙을 보니, 절로 침이 고였다. 직원분께서 먹기 좋게 닭을 손질해주셨다. 능이버섯과 닭을 함께 집어 앞접시에 담았다. 뽀얀 닭 살결 위로 검은 능이버섯이 콕 박혀있는 모습이 먹음직스러웠다.
드디어 능이백숙을 맛볼 차례. 닭다리 하나를 집어 입으로 가져갔다. 쫄깃하면서도 부드러운 닭고기의 식감이 일품이었다. 특히, 능이버섯의 향긋한 풍미가 닭고기 깊숙이 배어 있어, 정말 훌륭한 맛을 자랑했다. 잡내 하나 없이 깔끔하고 담백한 맛이 돋보였다. 닭고기를 특제 소스에 찍어 먹으니, 감칠맛이 더욱 살아났다.
국물 맛은 정말 최고였다. 진하고 깊은 능이 향이 입안 가득 퍼지는 것이, 마치 숲속에 와 있는 듯한 착각을 불러일으켰다. 텁텁함 없이 깔끔하고 시원한 국물은, 먹으면 먹을수록 몸이 건강해지는 느낌이었다. 국물 한 방울 남기지 않고 싹싹 비웠다.
백숙을 어느 정도 먹고 나니, 찹쌀밥이 나왔다. 찹쌀밥 위에는 밤과 대추가 얹어져 있어 더욱 먹음직스러웠다. 찹쌀밥을 국물에 말아 김치와 함께 먹으니, 정말 꿀맛이었다. 찹쌀의 쫀득한 식감과 김치의 아삭함이 잘 어울렸다.
함께 나온 밑반찬들도 하나하나 정성이 느껴졌다. 특히, 깻잎 장아찌는 능이백숙과 환상적인 조합을 자랑했다. 짭짤하면서도 향긋한 깻잎의 풍미가 닭고기의 느끼함을 잡아주어, 질리지 않고 계속 먹을 수 있었다. 4가지 장아찌를 번갈아 가며 맛보는 재미도 쏠쏠했다.
정신없이 먹다 보니, 어느새 냄비는 텅 비어 있었다. 워낙 양이 푸짐해서, 셋이서 먹어도 충분할 정도였다. 양이 적은 건 아닌데 가격에 비해선 쪼금 부족한 느낌이 들 수도 있겠지만, 맛과 퀄리티를 생각하면 아깝지 않은 가격이었다. 배가 불렀지만, 왠지 모르게 아쉬운 마음이 들었다.
식사를 마치고 나오니, 몸이 따뜻해지고 기운이 솟아나는 느낌이었다. 능이백숙 덕분에 제대로 몸보신을 한 것 같았다. 역시, 많은 사람들이 추천하는 맛집은 이유가 있다는 것을 다시 한번 느꼈다. 다음에는 부모님을 모시고 와서 옻닭을 함께 맛봐야겠다는 생각이 들었다.
연화식당에서의 식사는 정말 만족스러웠다. 맛있는 음식은 물론, 친절한 서비스와 깔끔한 분위기까지 모든 것이 완벽했다. 군위에 방문할 일이 있다면, 꼭 다시 방문하고 싶은 맛집이다. 특히, 부모님이나 가족들과 함께 몸보신을 하기에 더할 나위 없이 좋은 곳이라고 생각한다.
군위에서의 특별한 경험을 뒤로하고 집으로 돌아오는 길, 든든하게 채워진 배만큼이나 마음도 풍족해짐을 느꼈다. 연화식당에서 맛본 능이백숙의 깊은 풍미는 오랫동안 잊지 못할 것 같다. 다음에 또 방문할 날을 손꼽아 기다리며, 군위 맛집 기행을 마무리한다.
