오랜만에 평일 휴가를 내고, 어디론가 훌쩍 떠나고 싶다는 생각이 간절했다. 목적지를 정하지 않고 무작정 차에 몸을 실었다. 그러다 문득, 얼마 전 친구가 극찬했던 논산의 돼지갈비 맛집이 떠올랐다. 그래, 오늘 저녁은 돼지갈비다! 내비게이션에 ‘유가원’을 검색하고 설레는 마음으로 출발했다.
논산 시내에서 조금 벗어난 곳에 위치한 유가원은, 마치 잘 꾸며진 정원 같은 외관부터가 인상적이었다. 넓은 주차장에 차를 세우고, 은은한 조명이 감도는 입구로 향했다. 문을 열자, 생각보다 훨씬 넓고 고급스러운 공간이 눈에 들어왔다. 통창 너머로는 푸릇한 자연이 펼쳐져, 마치 숲 속에서 식사하는 듯한 느낌을 받았다. 평일 저녁 시간임에도 불구하고, 가족 단위 손님들이 꽤 많이 보였다. 역시 맛집은 맛집인가 보다.
자리를 안내받고 앉아 메뉴판을 펼쳤다. 돼지갈비, 소갈비, 갈비탕, 된장찌개 등 다양한 메뉴가 있었지만, 오늘 나의 목표는 오직 돼지갈비였다. 양념 숯불돼지갈비 2인분을 주문하고, 잠시 후 정갈하게 차려진 밑반찬들을 둘러봤다.
밑반찬은 한정식집이라고 해도 손색없을 정도로 다양하고 훌륭했다. 샐러드, 백김치, 잡채, 양념게장, 홍어무침 등 하나하나 정성이 느껴지는 맛깔스러운 음식들이었다. 특히 양념게장은, 매콤하면서도 달콤한 양념이 어찌나 맛있던지, 갈비가 나오기도 전에 밥 한 공기를 뚝딱 해치울 뻔했다. 신선한 재료를 사용했다는 것이 느껴지는 깔끔한 맛이었다.
드디어 기다리고 기다리던 돼지갈비가 나왔다. 윤기가 자르르 흐르는 돼지갈비의 모습에, 저절로 군침이 돌았다. 숯불 위에 돼지갈비를 올리자, 지글지글 익어가는 소리와 함께 달콤한 냄새가 코를 자극했다. 연기를 빨아들이는 환풍시설이 테이블 아래쪽에 설치되어 있어, 옷에 냄새가 배는 걱정 없이 편안하게 구울 수 있었다.
어느 정도 익자, 직원분이 오셔서 먹기 좋게 잘라주셨다. 덕분에 나는 편안하게 젓가락만 들고 기다릴 수 있었다. 노릇노릇하게 구워진 돼지갈비 한 점을 집어 입에 넣는 순간, 감탄사가 절로 나왔다. 부드러운 육질에, 과하지 않으면서도 은은하게 달콤한 양념이 환상적인 조화를 이루었다. 숯불 향이 은은하게 배어 풍미를 더했고, 정말이지 흠잡을 데 없는 맛이었다.
상추에 깻잎을 올리고, 잘 구워진 돼지갈비와 양파, 마늘을 얹어 크게 한 쌈 싸 먹으니, 입안 가득 행복이 퍼지는 듯했다. 신선한 채소와 육즙 가득한 돼지갈비의 조화는, 그야말로 최고의 맛이었다. 느끼함은 전혀 느껴지지 않았고, 오히려 계속해서 먹고 싶다는 생각밖에 들지 않았다.
고기를 먹는 중간중간, 밑반찬으로 나온 샐러드를 곁들이니 입안이 개운해지는 느낌이었다. 톡 쏘는 겨자 드레싱이 입맛을 돋우었고, 돼지갈비와 함께 먹으니 느끼함도 잡아주어 완벽한 조화를 이루었다. 백김치는 시원하고 아삭한 식감이 일품이었고, 돼지갈비의 기름기를 깔끔하게 씻어주는 역할을 했다. 특히 푹 익은 백김치 특유의 깊은 맛이 인상적이었다.
고기를 다 먹어갈 때쯤, 식사 메뉴로 차돌된장찌개를 주문했다. 차돌박이가 듬뿍 들어간 된장찌개는, 구수한 냄새부터가 남달랐다. 뚝배기 안에서 보글보글 끓는 모습은, 보는 것만으로도 식욕을 자극했다.
된장찌개 한 숟갈을 떠서 맛보니, 깊고 진한 맛이 온몸을 감싸는 듯했다. 차돌박이에서 우러나온 기름이 된장찌개의 풍미를 더욱 깊게 만들었고, 두부, 호박, 양파 등 다양한 채소들이 어우러져 다채로운 맛을 냈다. 특히 꽃게가 들어가 시원하면서도 칼칼한 맛이 일품이었다.
식사를 마치니, 후식으로 인절미와 매실차를 내어주셨다. 쫄깃쫄깃한 인절미는 달콤한 콩가루와 어우러져 입안에서 살살 녹았다. 시원한 매실차는 입안을 깔끔하게 마무리해주는 역할을 했다. 마지막까지 세심한 배려가 느껴지는 서비스에 감동했다.
유가원에서 식사를 하면서 가장 좋았던 점은, 매장의 분위기가 정말 좋았다는 것이다. 넓고 쾌적한 공간에, 통창을 통해 들어오는 햇살이 따스하게 느껴졌다. 은은하게 흐르는 음악은 편안한 분위기를 더했고, 직원분들의 친절한 서비스는 기분 좋은 식사를 완성시켜주었다. 마치 고급 레스토랑에 온 듯한 느낌이었다.
특히 아이와 함께 방문하는 가족 손님들을 위한 배려가 돋보였다. 아기 의자와 식기류가 준비되어 있었고, 아이들이 먹을 수 있는 반찬들도 다양하게 제공되었다. 덕분에 아이와 함께 온 가족들도 편안하게 식사를 즐길 수 있을 것 같았다. 실제로 내가 방문했을 때도, 아이와 함께 온 가족들이 많이 보였다.
유가원은 가족 모임이나 회식 장소로도 좋을 것 같았다. 넓은 공간과 다양한 메뉴는, 여러 사람의 취향을 만족시킬 수 있을 것이다. 또한, 고급스러운 분위기는 중요한 자리를 더욱 빛내줄 것이다. 실제로, 내가 방문했을 때도, 여러 테이블에서 가족 모임이나 회식을 하는 모습이 보였다.
유가원은 논산 훈련소 근처에 위치하고 있어, 훈련병 가족들이 방문하기에도 좋을 것 같다. 훈련소에서 멀지 않은 곳에 위치하고 있어, 훈련병을 면회하고 식사를 하기에 편리하다. 또한, 깔끔하고 쾌적한 분위기는, 훈련병 가족들에게 편안한 시간을 선사해줄 것이다.
식사를 마치고 나오면서, 유가원의 크리스마스 장식 앞에서 사진을 찍었다. 화려한 조명과 예쁜 트리 덕분에, 마치 동화 속에 나오는 레스토랑에 온 듯한 기분이었다. 유가원은 맛있는 음식뿐만 아니라, 아름다운 공간과 친절한 서비스까지, 모든 것이 완벽한 곳이었다.
논산 유가원에서 맛있는 돼지갈비를 먹고, 아름다운 풍경을 감상하며, 행복한 시간을 보냈다. 유가원은 나에게 잊지 못할 추억을 선물해준 곳이다. 다음에 논산에 방문할 기회가 있다면, 꼭 다시 방문하고 싶다. 그때는 부모님을 모시고 와서, 맛있는 돼지갈비를 함께 먹고 싶다.
돌아오는 길, 차 안에서 유가원에서 찍은 사진들을 다시 보았다. 사진 속 나의 모습은, 정말 행복해보였다. 맛있는 음식을 먹고, 좋은 곳에서 시간을 보내는 것은, 삶의 큰 행복이라는 것을 다시 한번 느꼈다. 논산 맛집 유가원은, 나에게 맛있는 음식과 함께 행복한 추억을 선물해준 곳이다. 다음에 또 방문할 날을 손꼽아 기다리며, 오늘 하루를 마무리한다.
